Жизнь пробуждалась, кипела везде. На ветвях деревьев и кустов набухли почки. Из земли пробивалась молодая трава и меж ней видны уже были нежные первоцветы: белые подснежники и голубые пролески, желтые звездочки «гусиного лука». И везде сновали, гомонили, радовались приходу весны большие и маленькие жители леса.
Подросшие волчата тоже радовались теплым денькам, со щенячьим энтузиазмом восторженно изучали пробудившуюся вокруг новую жизнь. Каждый день приносил новые впечатления и открытия. Благодаря искусной охоте взрослых волков стая не ослабла за зиму. Дети Лады были полны сил, энергии и радости жизни.
Беда пришла нежданно-негаданно. Однажды, когда стая отдыхала после дневной охоты, волки услышали собачий лай. Он становился всё громче и явно приближался к логову. Лютый мгновенно понял, в чем дело. Облава!
Матерый волк пережил уже несколько облав, которые устраивали люди.
– Нужно уходить и быстро! Все за мной! Делайте как я!
Стая сорвалась с места. Бежали, подгоняемые собаками. Скулили волчата. Даже Вовкун изрядно струсил. Страх пробрался в душу и завладел телами. Лада верила своему мужу, но боялась не меньше, чем все. Никого из них ещё не пытались убить люди. Мир сузился до этой погони. Казалось, это никогда не закончится. Волчата, высунув языки, старались не отставать от взрослых. Страх гнал волчью семью вперед.
Волки обладают высокоразвитой психикой и проявляют зачатки разумного поведения. Они могут анализировать обстановку и делать полезные для себя выводы. Волк, побывавший в облавах, капканах и т. д. навсегда запоминает ситуацию с первого раза и в дальнейшем обходит ее.
Вожак озирался, скалил зубы и бежал. Бежал туда, куда гнал их пёс. С двух сторон от бегущей стаи в воздухе, не слишком высоко от земли, появились странные движущиеся предметы. Будто птицы махали крыльями, но никуда не улетали. И они были привязаны друг к другу чем-то длинным, крепким. Что это? Ещё страшнее, чем мчащиеся за ними собаки. Незнакомое, неизвестное всегда пугает больше. Как эти странные «птицы», которые пахли резко, странно и неприятно.
И никто из стаи не решался рвануться в сторону, чтобы спастись от погони.
Шла охота на волков. Впереди, в конце коридора из развевающихся на ветру красных флажков, ждала смерть. Она пряталась в ружьях охотников, но была готова в любой момент вырваться наружу, с огнем и грохотом выстрела. И сейчас стая бежала к неминуемой гибели.
Лютый не боялся этих тряпок, уже один раз выходил из их круга. Он выведет и свою семью. Это не конец. Выход есть. Уйти можно. Вытащить волчат и Ладу даже ценой собственной жизни.
Им придется разделиться и спасать волчат.
Вожак озирался. Взгляд зацепился за трепещущую красную тряпку. Собаки гнали их вперед. Значит, люди ждут не здесь,