Женщина ласково улыбнулась. От нее исходило яркое серебристое свечение. Жрица подняла руку и неожиданно прикоснулась кончиками пальцев к лицу Нубы.
– Что вы… – Нуба не успела отстраниться. Она посмотрела в глаза ведьмы и внезапно очутилась в ловушке пронзительного взгляда. Ведьма плакала, а ее слезинки катились вниз и превращались в жемчужины.
– Прости, – прошептала ведьма.
– За что вас простить? – Дым поднимался, ветер усиливался. – За что? Скажите! За…
Яркий свет неожиданно погас. Земля вновь появилась под ногами.
Когда путники открыли глаза, они снова были перед темным туннелем из лиан. Ксеон в растерянности вскочил на ноги, провел ладонями по телу и со свистом откинул назад голову. Он выжил! Он выбрался из змеиной ловушки!
Аргон такой радости не испытывал. Он неподвижно стоял на коленях перед болотом и слышал крик ястреба. Слышал, как тот молил о помощи. Этот громкий и душераздирающий крик… Аргон зажмурился.
– Вставай. – Ксеон подошел к другу и поднял его. – Ты не виноват.
– Я в порядке.
– Мы могли и не выбраться оттуда. Но мы здесь, и мы живы.
– Знаю.
– Тогда посмотри на меня.
Их глаза встретились. Для Ксеона всегда было важно, чтобы Аргон чувствовал его поддержку. В такие моменты ему казалось, что у него хорошо получается быть частью клана Утренней Зари.
– Мы живы.
– Живы.
– Продолжим путь в Ордэт, а потом вернемся домой.
– Ты прав. Прости. – Аргон провел ладонями по волосам. – Прости.
– Мне жаль. – Ксеон похлопал его по плечу. – Если бы мы знали, что так будет…
– Я должен был предвидеть.
– Ты приручаешь птиц, а не смотришь в будущее.
Аргон коротко кивнул. Он перевел дух, огляделся и внезапно заметил Нубу. Она все еще лежала на земле и странно дышала. Аргон нахмурился.
– Нуба? – Он медленно подошел к ней. – Ты чего? Все в порядке?
Аргон перевернул подругу на спину и увидел, как из ее рта вытекает белая пена. Нуба затряслась в судорогах, зарычала, осматривая сумасшедшим взглядом небо.
– Великие духи, – воскликнул Ксеон, – что с ней! Что это с ней?
– Нуба!
– Она вся дрожит!
Аргон в ужасе вытаращил глаза. Он резким движением перевернул Нубу набок и раскрыл ее рот пальцами. Пена потекла по земле. Нуба кряхтела, как животное, у которого не получается вдохнуть воздуха, ее всегда розовые губы посинели.
– Нет-нет-нет, – быстро заговорил Аргон не своим голосом, – ничего с тобой не случится.
– У нее приступ?
Аргон, не ответив, стянул с нее толстую накидку и разорвал рубаху. Он нервно осматривал ее тело, не понимая, что послужило причиной судорог, и внезапно заметил две маленькие ранки под мышкой. Укус черной гадюки. Вокруг красных точек почернели вены, и от них паутиной расползались