– Ура! – раздалось в ответ. А сколько тысяч ртов открывались в этом крике, не знал и он сам.
– Ты доволен Ашилой? – спросила девушка.
– Да, – искренне ответил Ашарат.
Красавица радостно засмеялась.
– Ты долго будешь преследовать меня, ведьма? – спросил он.
– До тех пор, пока меч с тобой, – ответила девушка.
– Но, почему? Кто ты? – допытывался полководец.
– Я – Ашила, душа меча.
Ашарат раздражённо сунул клинок в ножны – и в тот же миг его оглушили ужасные крики, стоны, плач. Казалось, он попал в ад.
Полководец достал меч из ножен – и в тот же миг шум исчез, но вновь перед ним появилась Ашила. Она весело смеялась, глядя на него. «Нет, только не её». Ашарат опять вложил меч в ножны – и снова мир заполнили вопли смерти.
– Ведьма! – в сердцах воскликнул он. – Что ты вытворяешь?! Почему я слышу ад, когда вкладываю меч в ножны?
– Это же самые сладкие звуки в мире, – весело ответила Ашила. – Последние крики твоих умирающих врагов. Неужели тебе неприятно их слышать? Разве не к этому ты стремился, заполучив волшебный меч в свои руки? Ты только послушай, как они забавно стонут, надрывно захлёбываются от слёз, обречённо просят пощады. Это же самое лучшее и правдивое искусство в мире.
И снова девушка засмеялась.
– Не хочешь их слушать, – бросила она с издёвкой, – будь со мной. Давай ещё порубим головы.
– Но мы и так всех убили, – простонал Ашарат, начиная испытывать ненависть к чудовищной красавице. – Мы не взяли в плен ни одного врага. Все мертвы.
– А вон те? – Ашила указала рукой на его собственную армию. – Мы можем их всех убить. Какая разница, кому отрезать головы? – И вновь её весёлый беззаботный смех раздался в ушах полководца.
Вне себя от ярости, Ашарат резко вложил меч в ножны. И опять стоны и крики обрушились на него. Они жалобно молили о пощаде, они захлёбывались кровью, они орали от боли, они завывали от ужаса…
Ашарат нервно засмеялся, и ему показалось, что страшные голоса немного притихли. Нет, они не исчезли совсем, а просто отдалились. Вздохнув облегчённо, полководец поскакал к своему войску.
* * *
В небе летели аэропланы, по земле ползли, сотрясая округу, тяжёлые танки, где—то ухали пушки, автоматные очереди комариным писком вспарывали воздух.
Ровно в полдень к Адской горе, с которой начинался хребет Демонов, подкатила военная легковушка с открытым верхом.
– Это здесь, старик? – лениво спросил развалившийся на заднем сиденье генерал Гарет и вытер обильный пот со лба.
– Да, – печально ответил старик, поникнув головой. Весь в грязных лохмотьях с длинной нечёсаной бородой, скрывавшей лицо, он казался призраком. Лишь его впалые исстрадавшиеся глаза с тоской взирали на мир.
Стояло жаркое лето. Но здесь, у отрогов Демонова