– Отче, а у дьяволов сила большая? – спросил мальчик однажды после второй утренней службы, когда священник собирал в столовой церковную утварь.
Отец Антим молча продолжал складывать всё в ларец, предварительно оборачивая каждую вещь в красное сукно, и только когда круглый поднос на ножке, именуемый «дискос», нашёл своё место, прозвучал ответ:
– Нет, чадо. У дьяволов сила маленькая, очень маленькая.
– А откуда ты знаешь? – спросил Влад.
– По опыту знаю, – ответил священник.
– Нет, – с сомнением произнёс малолетний собеседник, – она должна быть большая.
– Кто тебе это сказал?
– Никто.
– А почему ты думаешь, что она большая?
– Ну… потому что люди ею пользуются.
Отец Антим горестно вздохнул:
– Люди пользуются этой силой не потому, что она большая, а потому что дьяволы их обманывают.
– А если человек умный?
– Человек, который пользуется помощью дьяволов, всегда бывает обманут и попадает в беду. Даже если человек очень умный, нечистые всё равно оказываются умней.
– Нет, – опять с сомнением произнёс Влад, – если их усмирить крестом, тогда они ничего плохого не сделают. Они бы и рады навредить, но Христос им не позволит.
– Кто тебе это сказал? – испуганно спросил отец Антим. Он сразу отвлёкся от собирания церковной утвари, наклонился к маленькому собеседнику и внимательно посмотрел ему в лицо. – Чадо, кто тебе это сказал?
– Отец сказал, – спокойно произнёс Влад, не понимая, с чего это священник так всполошился.
Отец Антим продолжал смотреть, а Влад, помолчав мгновение, добавил:
– Поэтому у отца есть меч с нарисованным дьяволом, а у дьявола к спине прибит крест. А ещё есть иконка, на которой…
– Ты всё это видел? – перебил священник.
– Да.
– Ты лучше не думай о том, что видел.
– Почему? – спросил Влад.
– Потому что это не твои дьяволы, – ответил священник, а когда заметил, что чадо не понимает, добавил: – Злая собака, даже сидя на цепи, может укусить. Поэтому к такой собаке никто не приближается, кроме её хозяина. Да?
– Да, – кивнул Влад.
– А ведь злой нечистый дух ещё злее, чем злая собака. Да?
– Да, – снова кивнул Влад. Здесь он не испытывал никаких сомнений.
– Вот поэтому ты про отцовых дьяволов не думай. Тогда они к тебе не придут.
Отец Антим положил правую ладонь на голову ребёнка и прочитал какую-то молитву. Затем спросил:
– Обещаешь не думать о них?
– Обещаю.
– Тогда иди с Богом.
Малолетний Влад очень старался выполнить обещание. Если вспоминал про родительских «помощников», то нарочно отвлекался от опасных мыслей: начинал играть в шумную игру или заговаривал с кем-нибудь. Всё упростилось,