Царский курган имеет в окружности, у самой подошвы, 125 сажень; ход в гробницу простирается на 17 сажень. Огромные боковые стены его, украшенные рустиками, сходятся вверху на расстоянии 5 1/2 сажень от основания и составляют конический свод, состоящий из 11 уступов камней, лежащих горизонтально один на другом. Вышина самой гробницы, от основания до верхнего камня, замыкающего свод, простирается на 5 сажень (1 сажень = 2,13 м). Над нижними стенами видны другие стены, составляющие сначала многоугольник, а потом круг, восходящий в виде правильного конуса. Этот исторический памятник не имеет ничего равного себе в сфере древнего зодчества.
Начальник 1-го отделения Эрмитажа Жиль возбудил еще в 1851 г. вопрос о необходимости изготовить ряд рисунков, карт и планов, относящихся к древностям Керченского полуострова. Этот материал предполагалось опубликовать. Жиль составил список объектов, по которым требовалось производство топографической съемки и архитектурных обмеров. В этом перечне памятников значился и Царский курган. Осуществление работ было возложено на подполковника корпуса топографов Рябова и «архитектурного помощника» Шмакова.
Официальная версия. Царский курган – усыпальница Боспорского царя IV века до н.э., предположительно Левкона I. Высота кургана 17 м, длина дромоса (коридора) 36 м, а высота камеры почти 9 м. Склеп и дромос перекрывала насыпь, состоящая из нескольких слоев глины с водорослями и бутовыми камнями. Гробница была ограблена еще в античности, а в первых веках ее использовали христиане через дыру в своде дромоса, но затем вход был засыпан и забыт. Камера сооружена на скале. В плане она почти квадратная (4.39 х 4.23 м). Стены состоят из 10 рядов кладки, на уровне 5-го ряда они постепенно переходят в уступчато-кольцевой купол. Переход квадратной камеры в круглое в плане перекрытие не имеет других аналогий во всей античной архитектуре. Этот же прием позднее был использован при строительстве христианских культовых памятников.
Отсутствие обстоятельного описания склепа и дромоса в Царском кургане, сделанного сразу же после их открытия, не дает возможности составить представление о степени сохранности архитектурного памятника. Есть основания предполагать, что Ашик открыл склеп с большим проломом в перекрытиях передней, т. е. юго-западной.
На рисунке Ашика представлен вид дромоса с юга, причем здесь очень отчетливо заметно отсутствие замыкающей кладки свода дромоса в передней его части. Следовательно, уже в 40-х годах XIX в. дромос находился в сильно поврежденном состоянии. Это же состояние отражено и обмерами Шмакова. На продольном разрезе кургана, исполненном Шмаковым, ясно показано отсутствие перекрытия над всей юго-западной половиной дромоса.