В начале 1990-х годов о пустых поездах между Москвой и Пекином можно было лишь с ностальгией вспоминать. Поезда ходили переполненные предпринимателями и грузами, заказывать на них места приходилось за 4–5 месяцев вперед. Билеты быстро дорожали, но это никого не смущало. Предвкушение сверхприбылей гнало не только китайцев к нам, но и российских граждан в КНР. Они мчались туда на поездах, самолетах, автобусах, судах.
Окрещенные «челноками», «пылесосами», «кирпичами», «кэмелами» и прочими смачными прозвищами, эти люди под видом любознательных туристов добирались до китайских рынков и вливались в их бурную жизнь. Сбывали захваченные из дома ведра, кастрюли, милицейские формы, часы, кольца, металлические рубли. Последние неожиданно стали ходовым товаром – китайцы извлекали из монет какой-то ценный металл и по сей причине платили 6 долларов за металлический рубль (который стоил в России 5 центов).
На вырученные средства «челноки», «пылесосы» и их товарищи закупали популярные на родине китайские изделия и мчались восвояси перепродавать их. Немалое число наших соотечественников быстро разбогатело за счет Китая. Крупный и респектабельный ныне банкир поведал, что в начале 1990-х годов ежемесячно совершал по 4–5 утомительных ездок в КНР. На затраченный капитал «наваривал» прибыли в 100 и выше процентов. В результате стал зарабатывать сотни тысяч долларов в год. На первых порах он ютился в КНР в ночлежках, кормился в уличных «рыгаловках», таскал тюки с товаром на себе. Пару лет спустя он уже позволял себе проживание в пятизвездочных отелях, банкеты в шикарных ресторанах, нанимал носильщиков и лимузины.
Деловой интерес к Китаю возник не только у «челноков». Крупные промышленные предприятия сбывали там продукцию, которую больше никто не брал. Китайцы шутили: российские изделия громоздкие, тяжелые и неказистые, но очень практичные. Наши допотопные грузовики и легковушки лучше соответствовали тогда еще в основном примитивным дорогам КНР, чем более капризные аналоги Японии и Запада. Покупали китайцы даже российские телевизоры, приговаривая при этом: «Если сломается японский аппарат, надо вызывать японского техника, а если российский – достаточно стукнуть его как следует по корпусу, и он, глядишь, опять заработает».
Находили в Поднебесной потребителей отечественные электромоторы, косилки, тракторы, турбины. Не говоря уже о вооружениях и сырье, от нефти до древесины. Китайцы просто за ними охотились, способствуя обогащению, порой сказочному, немалого количества наших бизнесменов.
Прибыльным делом стало использование китайской рабочей силы. И местные власти, и предприниматели