Руслана недолго колебалась, прежде чем приняла решение идти именно в эту часть городка. Всего несколько улиц, а легенд о них сложено столько, что диву даешься. Район самых грязных пабов и кабаков, борделей и притонов, конечно, если верить хвастливым россказням моряков. Здесь можно было посетить Черный рынок, кишащий контрабандистами. Именно в этих кварталах обитали банды воров и убийц. Имперские законники периодически пытались бороться с таким разгулом преступности, но быстро опускали руки. Пока у продавцов Черного рынка будут покупатели, а у хозяек борделей – клиенты, этот грязный район будет существовать.
Руслану давно манила таинственность этих злачных мест. Но только сегодня она набралась достаточно смелости, чтобы не испугаться темных улиц, громких пьяных криков из таверн и редких прохожих. «Это я-то ни на что не способна? Я?» – слова Игоря до сих пор звучали у нее в голове. Она им покажет, что может на самом деле.
Даже фонари тут были тусклее, чем во всем городке. Они редкими мигающими клубками света выхватывали из мрака ямы, выбоины и колдобины на немощеной дороге. Слева у края большого оврага лежал поваленный дуб, под его треснувшим стволом уютно устроился на ночлег пьянжужка. Его собутыльники, громко, но несвязно разговаривая, сидели рядом и активно размахивали стаканами. Справа начинались строения: покосившаяся избушка, дверца которой была измазана дегтем, и недостроенное кирпичное здание с торчащими во все стороны кусками арматуры. Его Лана предпочла обойти по широкой дуге, задержав дыхание. Аура заброшенной стройки была цвета гнили.
Руслана шарахнулась в сторону от группы людей в плащах с капюшонами. Самый крупный из них зычно вещал что-то на незнакомом Лане языке, крайний вел на веревочке худосочного осла. У бедного животного на спине лежал свернутый в трубу ковер, причем по очертаниям содержимое ковра смутно напоминало человека. Когда люди в плащах прошли мимо, сердце Русланы выбивало такой бойкий ритм, что ей поневоле пришлось остановиться и успокоить разбушевавшееся воображение. Через несколько метров стало светлее – яркие буквы, повисшие в воздухе над основательным двухэтажным домом, многообещающе провозглашали «Мой ласковый и нежный гномик». Из окна борделя выглянула усатая женщина, стряхнула пепел с сигареты, зевнула и нырнула обратно.
Дорога вывела Руслану на перекресток, где она, не задумываясь, повернула направо и увидела перед собой небольшую полянку, заросшую диким кустарником и зверобоем. Благодаря пылающему красным огнем названию «Заноза», угрожающе близко повисшему над трактиром, Лана разглядела в траве тропинку. Ноги сами привели девушку к деревянной калитке, и она отворилась без всякого скрипа, словно приглашая Лану проходить дальше и заглянуть в большой каменный, хотя и весьма побитый временем, дом. Руслана, помедлив, направилась вглубь двора. Внезапно чья-то твердая рука перегородила ей дорогу. Лане пришлось задрать голову, чтобы разглядеть того,