– Свистящий Холм позади, – устало вздохнул торговец, смотря на развёрнутую на коленях карту. – Через часа три будем уже в городе.
– Кто это? – осторожно спросила Рози, кивая на выходящих из леса людей.
Купец, увидев остановившихся на дороге воинов, сначала встревожился, но, узнав кожаные доспехи городской стражи, расслабился.
– Это стражники Басторга, – убирая карту, сказал он. – Но что они делают здесь, вдали от города…
Один из блюстителей закона был внушительных размеров с огромной булавой за спиной. Второй – поменьше, с арбалетом в руках.
– Именем короля, остановитесь! – грубо проговорил лысый громила, когда повозка приблизилась.
Купец натянул вожжи, и телега, замедлившись, увязла в грязи.
– Кто вы и что здесь делаете? – спросил второй стражник хриплым голосом.
– Я Эдгар, – дружелюбно представился купец. – Торговец из деревни Чёрная Река. А это моя дочь Рози, – он указал рукой на девушку. – Мы едем в Басторг на ежегодную ярмарку. Чем можем помочь?
– Мы ищем беглого преступника, – сказал амбал, обходя повозку по кругу. – Что вы везёте?
– Четыре бочки эля, мясо, овощи и выделанные шкуры. Можете проверить, – Эдгар стянул тяжёлое мокрое полотно, укрывавшее груз в повозке.
– Так и сделаем, мы же ответственные стражники, – бугай переглянулся с напарником, залез в телегу и постучал по одной из бочек. – Нам нужно убедиться, что в них никто не прячется.
– Да, пожалуйста, – улыбнулся торговец. – Мы люди простые, нам скрывать нечего. Однако сегодня вот проезжали мимо подозрительного путника. Кругом глушь, а он один, да ещё и пешком. Поди, в город навострился – через часок сюда доберётся…
– Обязательно проверим, – хриплый стражник подошёл к лошади, чтобы придержать её. – Не просто же так мы несём дозор, – сказал он, взяв кобылу под уздцы.
Громила с помощью ножа снял крышку с одной из бочек, окунул палец в содержимое и поднёс его к носу.
– Эль говоришь? – он подозрительно посмотрел на Эдгара. – А почему у него такой странный запах?
– Странный запах? – торговец растерялся, не зная, что ответить.
– Что-то с ним не так, – амбал почесал шрамированное лицо. – Ну-ка, купец, подойди, понюхай.
Эдгар встал с сиденья, аккуратно пробрался через поклажу и приблизился к открытой бочке.
– Я ничего не чувствую, – раздосадованно сказал он после глубокого вдоха. – Пахнет элем.
– Нюхай лучше! – приказал здоровяк.
Эдгар наклонился над бочкой, увидев своё отражение на тёмной поблёскивавшей поверхности. Кончик носа торговца едва не коснулся хмельного напитка.
– Всё равно ничего не… – фраза оборвалась вышедшими изо рта пузырями, и Эдгар понял, что его голова оказалась резко опущенной в эль.
Он рефлекторно