А вечерами в замке бывало холодно. Даже слишком. Конечно, не для тех, кто жил в спальнях, отапливаемых высокими каминами, и всю ночь нежился на согретых медными грелками постелях. Холодно в замке было для слуг и чернорабочих, для таких как Агата, ютящихся в полусырых уголках подвалов на тюфяках из сена или на жестких деревянных лавках. Для них – да, в замке бывало весьма холодно.
И всё же недавно Агате удалось избежать участи проведения мучительно-холодных ночей в сырых комнатах для прислуги. Теперь она жила на кухне. Там, где большую часть суток полыхали огромные камины и теплились жаровни, где всегда было тепло. На кухне у Агаты имелся свой уголок под лестницей, где был расстелен её собственный тюфяк. А это – уже много. К тому же, теперь девушка всегда могла хорошо, а иногда очень даже вкусно поесть.
Но знали все – никто бы никогда не выделил простой служанке такой замечательный угол без всякой причины. Это всё лорд Осткард. Он всегда заботился о ней, об Агате, делал для неё очень многое, даже всё возможное: помимо прочего, обучил её чтению и письму, позволил пользоваться библиотекой, научил кататься верхом на лошади.… Лорду Осткарду была дорога Агата, а ещё он был по-настоящему добрым. И именно поэтому постарался сделать всё, чтобы жизнь его подопечной была не такой мучительной, какой её уже давным-давно пыталась сделать его жена.
Скрипнула дубовая дверь, и Агата тихонько прошла на кухню. Как только служанка оказалась в жарком каменном зале с низкими потолками, её желудок тут же сжался от неприятной судороги: в теплом воздухе кухонных помещений собрался целый букет самых аппетитных запахов.
И как же оживленно здесь было!…
Грузная кухарка в засаленном фартуке и её быстрые на руку помощники с хрустом резали овощи на дубовых столах и натирали приправами мясные заготовки. Старшая помощница кухарки Танте, чернобровая и кудрявая, как овечка, бегала возле позолоченных плошек: сначала помешивала густые супы, разлитые по ним, затем подсыпала в них свежую зелень и уже после давала команду выносить блюда к столу в зале.
Все хлопотали. То тут, то там мелькали девушки с белыми чепчиками на головах, из угла в угол сновали слуги, у печей суетились пекари и повара. Кто-то бегал из одной комнатушки в другую, держа в руках чаши с фруктами или корзинки со сладким печеньем, а кто-то выносил из кладовок завернутые в ткань горшочки со сметаной и горчицей. Еда готовилась: в котлах кипел мясной бульон, на решетках пеклась рыба, пряная от перца и лимонного сока, у дальней стены