Оголенная нужда смотрит на нас. И все же среди всей этой нищеты и горя – воля к жизни.
Летнее сражение между Ржевом и Белым («Зейдлиц»)
Победные действия немецкой армии зимой дали возможность полностью восстановить снабжение 9-й армии, освободив пути подвоза от ударов противника. Но в ее тылу все еще оставались мощные силы Калининского фронта, получившие подкрепление из Нелидово. 60 000 солдат, пехотинцев, кавалеристов и танкистов обосновались в большом лесном массиве юго-западнее Ржева, доходящем до шоссе Смоленск – Вязьма. Они постоянно угрожали тыловым подразделениям группы армий и вынуждали немецкие войска вести войну на два фронта, снимая силы с главного направления. Ситуация требовала решительных действий, подготовка к которым велась под кодовым названием «Зейдлиц».
Всем соединениям, которые были в ней задействованы, предстояла напряженная и жестокая борьба. Территория, которую следовало очистить от русских, была бедна дорогами. В основном это лес с густым подлеском, многочисленные болота и ручьи. Через последние были переброшены (далеко не везде) слабые мосты, большей частью разрушенные и почти всегда заминированные. Эта неблагоприятная для атакующих местность чрезвычайно затрудняла и без того сложную борьбу с жестоким врагом.
Русские, вдохновляемые своими комиссарами, защищались храбро и упорно. В коварной борьбе Советы широко использовали точное знание своей местности. Спрятавшись в болоте, на деревьях или в чаще леса, красноармейцы позволяли немецким войскам пройти мимо, а затем нападали на них с тыла. Русские мастерски возводили полевые укрепления, блиндажи; ставили минные заграждения и хорошо маскировались. Жарко светило солнце, время от времени лил сильный дождь, превращая деревенские дороги в глубокую трясину. Множество комаров набрасывались на солдат, что значительно затрудняло продвижение войск и боевые действия. Комариные сетки надежно не защищали ни лица, ни рук.
Совершая многочисленные полеты над фронтом, посещая войска и проводя беседы, генерал-полковник Модель готовил их к решительным сражениям. Его неутомимая деятельность прервалась 23 мая 1942 года. В этот день он летел на легком самолете «Аист» над наиболее опасной местностью у города Белый, так называемой угловой преградой. Над лесом юго-западнее Ржева самолет попал под пулеметный огонь партизан. Осколок насквозь пробил его фюзеляж. Пилот, фельдфебель Хайст, был ранен, но все же смог приземлиться в расположении танковой дивизии в Белом. Жизнь Моделя, также раненого, спас молодой врач, сделав ему немедленное переливание крови. Его полномочия по приказу генерала фон