– А каким он был с тобой, мама?
– Его отсутствующий взгляд и робко прижатые к голове уши были неподражаемы всякий раз, когда я проходила рядом. Твой отец старался делать вид, что не замечает меня в стае, хотя я неоднократно заставала его оглядывающимся мне вслед. В конце концов его нелепая гордыня заставила меня первой заговорить с ним. Твой отец даже содрогнулся, услышав мой голос у себя за спиной.
Однако он очень изменился, когда мы ушли из стаи, чтобы создать собственную семью. Стал более смелым и ответственным в принятии решений. Мы подались в горы, чтобы отыскать подходящее место для логова. Где и появились вы на свет. Весной в горах очень холодно, поэтому я все время была с вами, согревая своим теплом. Я не знала, как долго нам еще предстояло пробыть там, прежде чем мы сможем вернуться вместе с вами, маленькими, обратно в лес. Но в одном я была уверена: мне есть на кого положиться. Твой отец приносил пищу и был обходителен со мной. Ваше рождение стало первым серьезным испытанием в жизни для него, с которым он успешно справился.
– Почему вы не выбрали место для логова в лесу?
– В те времена здесь было небезопасно. Непримиримая борьба между стаями волков за территории и раздолье для хищников из чужих земель делали невыносимыми условия для выживания лесных обитателей. Нам пришлось туго, когда мы вернулись c подрастающими щенками обратно в лес. Приходилось постоянно кочевать с места на место, чтобы не остаться голодными и не нарваться на других хищников. К зиме мы с твоим дядей объединились в стаю, чтобы выжить. И в этой стае твой отец занял место вожака.
– Почему папа стал вожаком, а не дядя?
– Платон превосходил твоего отца в размерах, но уступал ему в сноровке. Тогда это было куда важнее – умение повести за собой стаю, выбрав верную тактику для охоты. Кроме того, твой отец начал борьбу за право всех волков в лесу считаться «санитарами леса», а не изгоями.
– Что это значит?
– В лесу нас называют кровожадными убийцами, и зачастую это так и есть, такова наша природа. Но если есть возможность питаться слабыми и больными зверями, не способными самостоятельно выжить в дикой среде, незачем лишать жизни здоровых зверей и их детей. Такой была его позиция. Однако большинство волков из его стаи предпочли остаться верными своему основному инстинкту. Твой отец был очень гордым, чтобы отступить от своих убеждений. Это его и погубило.
– О чем это вы здесь шепчетесь, поджав хвосты? – навострив уши, подбежал к волчицам юный волк.
– Ты