– Даже очень нравится, – воодушевлённо произнёс Ратмир.
– Только ты забыл прихватить с собой щит, – подмигнул охотник.
– Точно, как я мог забыть.
– Можешь брать любой. Они все деревянные с металлической окантовкой. К сожалению, не могу позволить себе дорогие надежные щиты. Так что довольствуемся тем, что имеем.
– У меня всё равно нет выбора.
Ратмир подошёл к щитам и выбрал удобный, относительно новый, но не самый надежный щит.
– Не лучший выбор. Но если ты от природы умеешь отлично парировать удары, то и такой тебе подойдёт.
– Научусь. Я к этому готов.
– Отлично. Теперь оставляйте всё здесь. Вернёмся, когда будет надобность.
Они прошли в кухню, где добродушный охотник угостил гостей вином. Почти всё время они беседовали о лесах и живущих там животных, чудовищах.
Первый опыт
Прерывистыми каплями горькие слёзы стекали по нежному лицу. На закате дня в кроваво-красных лучах солнца она особенно красива. Обнажённая, измученная ожиданием и неизвестностью, девушка совсем обессилила. Она не знала, что её ждало, но точно понимала: скорее всего, смерть. С каждым мгновением осознавала ситуацию серьёзнее, желание умереть сию минуту усиливалось, лишь бы не от рук убийцы.
Послышался шелест листьев – кто-то шёл прямо к ней. Казалось, каждый звук становился не только ближе, но и громче.
Перед чистыми голубыми глазами девушки предстали две фигуры в чёрных мантиях с накинутыми капюшонами. У одного в руке длинный нож с драгоценными камнями на рукояти. Это значило одно – жертвоприношение.
Она не могла кричать. Внутри всё будто выворачивало наизнанку – такое чувства страха не доводилось испытывать никогда. Встреча со смертью. Лицом к лицу, глаза в глаза. Последнее мгновение.
– Ты готов? – хрипло уточнил один.
– Да, – слегка дрожащим голосом ответил второй, размял запястье.
– Приступай.
– Рогнеда, прости меня, – он скинул капюшон.
Зрачки дочери военачальника мгновенно расширились, а рот немного приоткрылся для последующей речи, но она не могла говорить – в горле стал ком. Обдало жаром от увиденного лица. Как он может? Хороший парень… С ножом в руке, готовый убить ни в чём невинную девушку. Это не произвело никакого впечатления на него, и он с холодным рассудком, без эмоций на лице, подошёл к жертве, посмотрел в глаза и улыбнулся:
– Тебе страшно?
Она не ответила, не выдержала и громко разрыдалась слезами боли, разочарования и непреодолимого желания исчезнуть из ужасного места.
– Я могу тебя развязать, – спокойным тоном произнёс Кас и погладил девушку по голове.
Рогнеда с искренней надеждой на спасение взглянула на него наивными глазами, что блистали от слёз как кристалл.
– Но только после этого, – он зловеще рассмеялся, демонстративно провёл ножом по её лицу со лба до шеи, после чего резким движением