Лотер оглядел его с головы до ног и приблизился вплотную, шумно втягивая воздух, в котором растеклась угроза.
– Ты славный звереныш, – прорычал он глухо. – И мне совсем не хочется отрывать тебе голову. Ты смел, хоть и безрассуден. И тебе нужно еще многому научиться прежде, чем пройти все инициации и стать настоящим воргом. Но…
– Не гневись, вожак, – прервал его бурый. – Но, всем известно, что ты сам прошел не все инициации.
В толпе охнула воржиха, по тону и шепоту, что раздался с той стороны, Хранитель понял, это мать бурого ворга, готовая провалиться со стыда к самим гномам в шахту.
Лотер сделал глубокий вдох и занес руку для удара, молодой вытаращился, готовый принять наказание с открытыми глазами. Хранитель зарычал, но вместо того, чтобы полоснуть когтями по незащищенной шее, громко хлопнул его по плечу.
– Значит так, – проговорил Лотер. – Как тебя звать?
– Фалк, – не дрогнув ответил звереныш, хотя под бурой шерстью щеки белее снега.
– Ты прав, Фалк – сказал Лотер. – Всех инициаций я не проходил. И, если бы ты чуть лучше знал законы стаи, понял бы, что изгнанные ворги либо погибают, либо становятся могучими и опасными одиночками. Так что сядь, подумай, опасен ли я, и не позорь свою мать. Или, может, вспомнишь, какой закон для стаи самый важный?
Фалк нервно сглотнул, клыки медленно втянулись, а облик постепенно стал человечьим. Маленькая воржиха с рыжими веснушками на все лицо, что цепляется за юбку шаманки пропищала:
– Подчинение и слово вожака.
Лотер оглянулся на малышку и кивнул, та смущенно потупила взгляд и спряталась за юбкой матери.
– Вот видишь, Фалк, – проговорил полузверь. – Даже щенята знают главный закон. В стае, где я родился, тебя за такое выгнали бы. Но сейчас вы в моей. И выгоняю я за другое.
Из кучки старых воргов, что сидят возле раскидистого дуба послышался глухой голос.
– Да не тяни уже, сказывай, чего собрал всех.
Лотер оглянулся, брови сшиблись на переносице, но гневный порыв сдержал, поскольку он хоть и вожак, пусть даже трижды Хранитель, со старшими говорить положено почтительно.
Он снова обвел взглядом собравшихся и проговорил:
– Ворги, вы клялись мне в верности?
Полузвери загалдели, словно вопрос их оскорбил:
– Клялись!
– Конечно, клялись!
– Как же иначе?
– Мы же сами к тебе пришли!
Лотер немного подождал, слушая, как они наперебой обиженно возмущаются, потом вскинул ладони. Гвалт стих, а он продолжил:
– И, согласно законам стаи, должны беспрекословно соглашаться со всем, что говорю. Так?
Ворги снова начали роптать, но Лотер покачал головой и посмотрел так сурово, что