Командир «Европы» капитан Огюст Дюбуа мрачно посмотрел на данные радарного отсека.
– Это три ударных флота Земли в сопровождении кораблей поддержки… – спустя несколько секунд, прищурясь, заключил он.
– Сэр, еще один пеленг! – доложил оператор радарного отсека. – Шестьдесят сигналов, построение – ромб. Малотоннажные суда.
– Это наши. – Дюбуа остановился напротив тактической компьютерной карты, что проецировалась на прозрачную стену, делившую надвое ходовую рубку «Европы». – Господа… – Он повернулся к офицерам, которые молчаливой группой собрались подле операторских кресел в ожидании его команд. – Господа… – немного тише повторил он, и его голос хрипло прозвучал в наступившей тишине. – После эвакуации основных сил можно считать, что Дабог пал, и теперь между тремя ударными флотами Земли и системами Рори, Элио и Стеллара стоим только мы да вот эта горстка наспех переоборудованных грузовых кораблей.
Он помолчал, поочередно переводя взгляд с одного лица на другое.
– У нас на борту беженцы. «Европа» не боевой крейсер, а грузопассажирский корабль, но, тем не менее, – Огюст остановился, и его голова слегка качнулась на фоне бледной россыпи звезд в скоплении Плеяд, – тем не менее, наш корабль наиболее боеспособная единица в составе конвоя, и, исходя из этого, я отдаю приказ: атаковать неприятельский флот!
По рядам офицеров пробежал легкий вздох. Дюбуа ждал, но никаких возражений не последовало. Лишь смертельная бледность покрыла многие лица.
– На карту брошены не только наши жизни… – продолжил он. – Жизнь многих миллионов людей на десятках планет висит сейчас на волоске. Если ударные силы противника прорвутся к Элио, Рори и Кьюигу, то остальные колонии падут… это предрешено. Мы не знаем, сколько заселенных планет разведано силами Земного Альянса, но ясно, что все неизвестные нам цивилизации технически менее развиты, чем наши миры, – у них нет даже такой горстки кораблей, чтобы противостоять захватчикам, иначе мы бы уже давно знали об их существовании…
Он на минуту замолчал, а потом продолжил все в той же гробовой тишине, которую нарушали лишь попискивающие сигналы с пультов управления «Европы»:
– План Земного командования очевиден. Они атакуют наши миры, чтобы получить в свои руки либо уничтожить всю прогрессивную техническую базу колоний. Тогда остальные, известные нам или все еще пребывающие в информационной изоляции планеты неизбежно падут перед мощью крейсеров-уничтожителей. Пепел Дабога – свидетельство их намерений, их образа действий, их жестокости…
Слова, тяжелые, емкие, словно свинцовые плевки, срывались с губ капитана.
Он предлагал им выбрать между неминуемой смертью и позором.
Никто не захотел выбирать.
– Хорошо… – Дюбуа вновь остановился. – В нашем распоряжении меньше часа. Приказываю