Сегодня фабрика Quarry Bank Mill, находящаяся на расстоянии небольшой автобусной поездки от шумного городского международного аэропорта, привлекает туристов в равной мере как своими ухоженными садами, так и промышленной историей. Посетители прогуливаются по берегам реки Боллин, чьи воды за тысячелетие проточили в окружающих полях долину глубиной порядка ста футов.
Двести лет назад эта река вдохновила одного британского торговца на один из самых важных экспериментов в истории человечества. В 1784 году Сэмюэл Грег собрал вместе на ее берегу, составив таким образом небольшую фабрику, несколько прядильных машин нового образца, так называемых ватермашин – многоверетенных рам с водяным приводом, группу детей-сирот, надомных работников из близлежащих деревень и запас карибского хлопка. Вместо той энергии, которую прядильщики использовали в течение сотен лет – энергии человека – Грег запустил свои прядильные машины, используя вес падающей воды. Фабрика Грега, несмотря на свои скромные размеры, отличалась от всего, что существовало в мире до этого. К 1784 году здесь и на нескольких речных берегах неподалеку машины, приводимые в действие неодушевленной энергией, впервые в истории человечества производили пряжу. Грег и современные ему производители после десятилетий тщетных попыток внезапно повысили производительность одной из старейших отраслей человеческой деятельности, положив начало не имевшему аналогов в истории великому перемещению машин и людей.
Предприятие Сэмюэла Грега было сугубо местным событием. Грег родился в 1758 году в Белфасте, но вырос в Манчестере и переехал в близлежащий Стайел после того, как осознал, какая мощь таится в его неторопливой реке. Его работники приходили из долин, с холмов и из приютов Чешира и близлежащего Ланкашира. Даже его машины были недавно изобретены в окрестных городах. Так же как Кремниевая долина сыграла роль инкубатора компьютерной революции конца двадцатого века, идиллические холмы вокруг Манчестера стали в конце XVIII века инкубатором ведущей технологии того времени – изготовления хлопчатобумажного текстиля. Сельская местность, огибавшая Манчестер дугой примерно в тридцать пять миль, наполнилась фабриками, при этом мелкие городки выросли в города, а десятки тысяч людей переместились с ферм на фабричное производство.
Однако это событие, на первый взгляд местного и даже провинциального масштаба, не могло бы произойти в отсутствие идей, материалов и рынков, возникших в результате преобразования мира хлопка в ходе предшествующих трех веков. Фабрика Грега была частью охвативших весь мир сетей – и в конечном итоге послужила импульсом к изменениям во всем мире, гораздо более масштабным, чем Грег мог себе представить. Необходимый для производства материал Грегу поставляли его родственники из Ливерпуля, занимавшиеся торговлей, которые, в свою очередь, покупали его с кораблей, прибывавших из таких мест, как Ямайка и Бразилия. Сама по себе идея хлопковых тканей и технологий