Кантонисты (существовали в 1805–1856 гг.) зачислялись в военно-сиротские отделения (позже – батальоны кантонистов) с 12 лет, а срок действительной службы им исчислялся с 15 лет. После 15 лет обязательной службы (многие служили писарями, унтер-офицерами и т. д.) они могли выходить в гражданскую службу либо претендовать на производство в офицерский чин.
Рекрут из податных сословий служил 25 лет, а из однодворцев – 15 лет. С 1818 г. в гвардии срок сократился до 22, а с 1829 г. – до 20 лет; в армии – с 1831 г. – до 22, а с 1834 г. – до 20 лет (последние пять лет в резервных частях), после чего следовало увольнение в бессрочный отпуск, а через пять лет – в отставку. Лица дворянского происхождения могли выходить в отставку по собственному желанию в любое время, кроме периода военных действий.
Основным путем повышения офицерских чинов для дворян оставалось окончание кадетского корпуса (с 1830–1840-х гг. их число все время росло) и поступление юнкером в полк.
С 1837 г. срок для производства в унтер-офицеры для вольноопределяющихся из недворян снизили до трех лет (вместо четырех). Одновременно установили, что срок производства в обер-офицеры для дворян должен составлять два года службы в унтер-офицерском звании (вместо трех), а для недворян-вольноопределяющихся – четыре года. В 1838 г. были уточнены права поступления на военную службу вольноопределяющимися. Ими обладали личные дворяне, «обер-офицерские дети» (т. е. дети гражданских чиновников до 8-го класса или дети лиц, получивших обер-офицерский чин при отставке с военной службы), дети купцов 1-й и 2-й гильдий, иностранцы свободного происхождения, дети пасторов и дети священнослужителей, окончившие духовную семинарию, а также однодворцы, ищущие дворянства, и некоторые другие категории.
С 1863 г. все выпускники университетов и гимназий независимо от сословной принадлежности получили право поступления на военную службу вольноопределяющимися сразу в унтер-офицерском звании, с производством в обер-офицеры: действительные студенты – через три месяца, выпускники гимназий – через шесть месяцев, а лица, не имевшие законченного среднего образования и обладавшие правами поступления на военную службу вольноопределяющимися, могли, без различия происхождения, сдать общеобразовательный экзамен и претендовать на производство в офицеры через год службы.
С 1865 г. открылись юнкерские училища, принимавшие всех, кто имел права вольноопределяющегося. Поступившие считались юнкерами, а окончившие получали звание портупей-юнкеров. Срок их производства в обер-офицеры зависел от разряда, по которому они окончили училище (1-й или 2-й). В 1866 г. были учреждены специальные военные училища, в которые могли поступать все лица, не принадлежавшие к податным сословиям и имевшие законченное среднее образование. С 1867 г. права поступления на военную службу вольноопределяющимися получили также лица податных сословий.
В 1874 г. в России была введена всесословная