Дым седыми кольцами потянулся вверх. Мавро затянулся ядреным, земным табаком и задумчиво уставился в небо, сжимая правой рукой черенок трубки.
Где-то там, у яркой желтой звезды, висящей сейчас над горизонтом, за приземистым здание штаба, уходящим на три десятка этажей под поверхность планеты, вращается голубая Земля. Которую их флот должен защитить даже ценой своей жизни.
Мысли адмирала были отнюдь не случайны. Сегодня утром от автоматических спутников-шпионов были получены очень странные сообщения, практически просто шумы.
Но аналитики, как оказалось, не зря отрабатывают свой хлеб. Из нескольких десятков минут передачи им удалось извлечь крайне размытую, на пределе восприятия картинку напоминающую очертаниями корабль.
4
Разведкатер скользил в космическом пространстве в четверти парсека от Тернии. Ловко скрываясь в огромном облаке астероидов, бывшем некогда планетой, но тысячелетия назад разорванной приливными силами двух солнц Альфы.
Экипаж кораблика составлял всего три человека. Командир Лог Арно, штурман Эрика Бишон и масс-инженер Герман Волк. По большому счету истинным начальником был инженер. Именно он определял направление движения разведчика и скорость. Именно от него зависело время и успех миссии. Остальные только обслуживали его и катер.
– Лог, можете сманеврировать вон между теми двумя камнями? – Герман указал пальцем в правую часть монитора.
– Одну минуту. – Арно прибавил тягу на ионные двигатели и разведчик, ускорившись, скользнул в узкую щель между астероидами. Сманеврировав он пристроил корабль прямо под большим из них.
– Отлично. – Масс-инженер забегал пальцами по пульту, включая детекторы фиксирующие изменение гравитационных полей.
Прошел целый день. Стрелки приборов, казалось навечно, застыли у нулевой отметки.
Эрика открыла небольшой контейнер и достала три комплекта эрзац-пайка. Она нажала на красную точку в углу каждого из них и пайки мгновенно превратились в сытный и горячий обед.
– Пора к столу, – штурман протянула по упаковке командиру и инженеру.
Быстро поели. Комплекты через утилизатор отправились в космос.
Время шло медленно и тягуче. В катере царила тишина, скрашиваемая только едва различимым гулом кондиционеров. По корабельному времени наступила ночь. Восемь ночных часов дежурил только один космонавт. По негласному уставу, принятому в космофлоте, ночную вахту нес командир корабля.
Через три часа отдыхающую смену разбудил квакающий гул масс-детектора. Гравитационная картинка системы изменилась. Какая-то масса вторглась в пространство Центавра.
5
Мимо крошечного разведчика, спрятавшегося в обломках планеты, неспешно проплывало огромное тело чужого звездолета. Незнакомые очертания дышали агрессивностью и мощью. Корабль длиною в десять