Сераль, это маленькое государство, на самом деле представлял собой обособленный квартал внутри целого комплекса зданий великолепной ТопКапы, резиденции Великого Султана. В нём хватало места и для нескольких дворцов – гаремов для рядовых одалисок; и для покоев валиде-султан; и для изолированного от остальных, пока пустующего, домика для возможных шахзаде, не допускаемых к власти, но оставленных в живых. Был здесь и отдельный особнячок Избранных, куда переселялись фаворитки, удостоенные высокого звания икбал. Туда-то и направил стопы злополучный Махмуд-бек, решив на всякий случай переговорить с прекрасной новой звездой Сераля о только что произошедшем разговоре. Кто-кто, а Гюнез должна знать о возникших у матери султана подозрениях, в общем-то, не беспочвенных. Рыжегривая однажды согласилась на его игру, так пусть теперь сама ощутит, каково это – рисковать собой. Не всё же ему подставлять свою многострадальную голову. А плахи не миновать, если Повелитель узнает о том, как он его… Нет, не обманул, просто старался сделать, как лучше!..
У самого входа в Дом Избранных, когда разряженные чёрные стражи уже распахнули перед капа-агасы высокие двери, украшенные лазуритом, его догнал мальчик-посыльный, из тех скороходов, не достигших двенадцати лет, которых отправляли по дворцам и залам с поручениями. Ибо ТопКапы был воистину громаден – только в длину он протянулся на три с лишним европейских мили, а с обеих сторон выходил и на Босфор, и на Мраморное море, занимая по ширине чуть ли не весь мыс Сарайбурну. И для того, чтобы доставить известие от входных ворот до Ворот Счастья, например, или из Дивана в Дом Звездочёта, требовалось не менее четверти часа, и это для молодых и быстрых ног, а ведь ещё нужно было отнести ответ! Вот и шныряли по всем углам юркие мальчишки, которые, впрочем, несмотря на нежный возраст, уже прошли некую обязательную операцию, после чего отпадала необходимость дотошно следить за их взрослением. Просто после достижения двенадцати лет они переходили в ранг евнухов или прислуги…
– О многомудрый! – зачастил запыхавшийся парнишка и, вспомнив о правилах, истово поклонился, уронив с обритой головы тюрбанчик и страшно покраснев ушами. – О…
Запнулся, позабыв слова традиционного приветствия. В иное время ему такое не простилось бы, но сейчас Главный Евнух лишь отмахнулся.
– Короче, бестолковейший отрок! Кто тебя послал?
– Велено передать, что Величайший из величайших ждёт тебя после заседания Дивана, о Махмуд-бек-ага, сразу же после того, как разойдутся визири. Нурислан-бей, его учёный секретарь, просил сказать от себя лично, чтобы ты поторопился, потому что через час после этого ожидается приезд франс…ц … франн… – Мальчик зажмурился, помотал головой, отчаявшись выговорить трудное слово. Нашёлся: – …Послов из Франкии, с которыми у Повелителя важные переговоры,