Прощаясь, я махнула рукой Костопраху и собравшейся на дворе местной нежити и дернула поводья. Конь послушно зацокал к воротам. Отряд Кощеевых рыцарей, глухо позвякивая сочленениями доспехов, двинулся следом.
Едва мы выехали за пределы дворца, Конь сразу же перешел на рысь, и я с радостью обнаружила, что в седле совершенно не трясет. Словно на мотоцикле еду. Вот сразу бы так! Люблю магические вещи!
Спустившись с холма, на котором возвышался Кощеев дворец, мы поехали по широкой дороге. Однако, вопреки ожиданиям увидеть хоть какие-то места обитания здешней нежити, оказалось, что дворец кольцом окружает лес. К нему мы и направлялись.
– Царь наш нелюдим, – в ответ на мой удивленный вопрос пояснил Яр. – А еще суров и скор на расправу. Так что нежить от дворца на удалении живет, дабы не показываться ему на глаза лишний раз. Ну а окромя того, лес этот непростой, зачарованный. Он дополнительную защиту от войск супостатов обеспечивает.
И когда мы в лес въехали, я в этом полностью убедилась. Лес и впрямь был странный, жутковатый. Не зеленый, с дубами, березами да осинами, а с какими-то странными деревьями с черными, узловатыми стволами и гибкими щупальцами веток. Почти полное отсутствие листьев на них заменяла паутина, в обилии украшавшая собой окружающий пейзаж.
А еще вокруг был туман, который, к счастью, не выползал на дорогу, оставаясь в пределах колдовского леса. И от излишней влаги воздух пах землей, прелым деревом и плесенью. Бр-р в общем!
– Я бы этот лес просто перескочил, – неожиданно подал голос Конь.
Учуял мое настроение, что ли?
Соблазн покинуть это мрачное место, конечно, был велик, но я его подавила и твердо ответила:
– Не надо. Будешь скакать – эскорт крутой потеряем, и я ничего разглядеть не успею. А мне интересно, как царство мое выглядит.
Конь дернул головой, поводья звякнули.
– Ну смотри сама. Только учти, за пределами Смородины я уже не смогу так скакать. Всех остальных коней, что ни есть на свете, обгоню, словно ветер, а вот леса перепрыгивать – увы. Нет в тебе магии Кощея, чтобы силой такой меня взамен Источника наделить.
– Да и ладно, – ничуть не расстроилась я. – По расчетам Костопраха, мы и так быстро доедем. Два дня туда, два обратно, с твоей-то скоростью. Ты лучше вот чего объясни: почему ты можешь так далеко от источника находиться в отличие от остальной нежити?
– А он у нас неполноценный, – вмешался в разговор посох. – Он лишь наполовину нежить.
– Сам ты неполноценный, – огрызнулся Конь. – Палка с черепушкой – нашлось чудо света, тоже мне.
Но Яр не обратил на его слова внимания, продолжив:
– Конь Кощеев только наполовину нежить. Нашел царь где-то жеребца богатырского, что уже в жеребячестве зрелых коней ростом и силой обходил, ну и выкупил его. А может, отнял или выкрал, про то