– Это вам, – сказал я, вручая истопнику булки.
– Такая сдоба хороша с острыми соленьями, – казалось, он искренне рад угощению. – Хочешь, поделюсь с тобой?
– Да, было бы здорово, – я любил соленья.
Господин Тань подошел к небольшому буфету, достал оттуда глиняный кувшин с маринованной редькой и выложил несколько ломтиков на булки. Мы съели их с большим удовольствием.
В следующий раз истопник встретил меня словами:
– У меня для тебя кое-что есть, – и извлек из кармана два клубня сладкого картофеля.
– Ух-ты! Мои любимые! – обрадовался я.
– Давай запечем их?
– Давайте!
Господин Тань вымыл клубни и поместил их в неистовый жар, исходивший от печи. Плоды начали запекаться, а он предложил:
– Хочешь, расскажу тебе историю про Царя Обезьян?
– Ой, я люблю про Царя Обезьян! – воскликнул я.
– Вот как? А знаешь ли ты, как Царь Обезьян появился на свет? – выпучил глаза господин Тань.
– Нет.
– У этой обезьяны не было папы с мамой, как у тебя.
– Не было?
– Нет. Далеко-далеко, на склоне одной горы, покрытой цветами и плодовыми деревьями, покоился древний камень. Камень тот был огромным, больше всего Сянтаня, – господин Тань широко развел руками.
– Вот это да!
– И однажды он взорвался – БАБАХ! – я вздрогнул, а рассказчик как ни в чем не бывало продолжил: – И когда осела пыль, на месте камня стоял Царь Обезьян. Но он был не простой обезьяной, а обладал особыми возможностями. Хочешь узнать о них?
– Угу, – промычал я (к тому времени мой рот уже был набит сладким картофелем).
– Царь Обезьян был очень-очень сильным и мог поднимать тяжелые предметы, такие как автомобили и автобусы, словно пустые картонные коробки. Одним прыжком он преодолевал огромные расстояния и пересекал весь Китай в мгновение ока.
Тут господин Тань проскакал по котельной, подражая обезьяне. Я рассмеялся.
– Но главная сила Царя Обезьян в том, что он умел превращаться во что угодно. Он мог обернуться крошечным муравьишкой, – господин Тань припал к земле, изображая насекомое. Я снова засмеялся, наблюдая за его пантомимой.
– Он мог стать деревом… – истопник встал во весь рост и причудливо выгнул руки, так что они стали похожими на ветви.
– …и даже цыпленком, – господин Тань выпятил грудь, вытянул губы, сложил руки в подобие крыльев и закивал головой. Тут уж я расхохотался от всей души. Очень вдохновенным сказочником был мой новый друг.
Шли дни, я старался проводить как можно больше времени с господином Танем, и каждый раз он развлекал меня рассказами о приключениях Царя Обезьян.
И вот минул месяц с момента нашей первой встречи. Мы сидели у печи, глядя на огонь, и ели картофель, как вдруг господин Тань задал неожиданный вопрос:
– Ты хочешь изучать боевые искусства, Цзихуэй?
– О да! Я давно об этом мечтаю.
– Я мог бы учить тебя.
От изумления я прекратил жевать.
– Вы