– Ну не знаю, ведь любят не только за что-то, иногда любят просто потому, что любят, и всё.
– И тебе нравилось быть старшим братом?
– Да.
– И даже когда она тебя очень обижала?
– Да. Она же не всегда понимала, что обижает меня, просто очень хотела со мной общаться и делала это так, как умела. Старшим братом быть очень почётно. Ты же сможешь её защищать. Заботиться – это тоже защита. Она не умеет завязывать шнурки, а ты умеешь. Вот и помоги. Ты для неё очень важный человек. Ты – старший брат!
Такой важности в себе Вовка ещё не ощущал никогда в жизни. Дед и Хвостик стали весело напевать песенку про ёлочку. А Вовка смотрел на заснеженные огромные ели и сосны.
Машина забиралась всё глубже и глубже в лес. Деревья становились выше и раскидистее. Снегу становилось всё больше и больше.
– Смотрите, смотрите – заяц! – воскликнул Вовка.
Дед остановил машину. Дети сразу побежали к косому, а тот задал стрекача и скрылся среди берёз и елей. Соня споткнулась и упала прямо в снег лицом. Вовка мигом оказался рядом и протянул руку:
– Вставай, Хвостик. А то замёрзнешь и заболеешь, возись с тобой потом, лечи тебя.
Отряхивая сестрёнку от снега, Вовка старался помочь ей согреть руки и щёки, которые вмиг раскраснелись от снега и мороза, как яблоки.
– Беда у нас, ребятки! – громко и озадаченно сказал дед. – Кажется, мы заблудились, а машина не заводится.
– Как же это так? – перепугались дети.
– Эх, жаль, что уже темнеет и канун Нового года… Все к праздникам готовятся. Что ж делать-то?
Дети стали мёрзнуть. Вовка предложил сестре:
– А ну-ка, догони меня!
– Тебя?
– Да, меня.
Веселясь, они стали бегать вокруг машины. А дед громко свистел и аукал высоко в лес. И Вовка с Соней стали так делать. Несмотря ни на что, это было очень весело. Детям же редко разрешают кричать, а тут – визжи, ори, пой. И чем громче, тем лучше.
Через двадцать минут этого весёлого хулиганства из-за деревьев появилась лошадь, запряжённая в сани. Лесник. Тут же повалил и пушистый снег.
Лесник с дедом ковырялись в «запорожце», а Вовка обнаружил в санях целую корзину красных яблок и предложил угостить лошадь. Соня очень хотела потрогать её нос, который был весь в инее, но боялась. И тогда Вовка взял её руку в свою, положил туда яблоко и протянул лошади. Добрые карие глаза с красивыми ресницами рассматривали двух маленьких детей.
– Ну что, детишки, видно, придётся нам Новый год справлять у деда Жени. Машина наша совсем сломалась.
Дед был очень расстроен, что не может отвезти их домой.
Но Соню и Вовку это совсем не огорчило!
– Смотли, яблоки летают! – сказала Соня.
Лесник засмеялся:
– Не яблоки, а снегири.
Через полчаса все сидели в небольшой и очень тёплой избушке. На печке весело кипел чайник. Дети уплетали горячую