Шевченко пытался уговорить слугу переночевать, чтобы наутро отправиться в обратный путь. Но крепостной человек не соглашался. Вся картина чудовищного бесправия, привычного, вошедшего в быт издевательства над забитыми, затравленными людьми-рабами встала перед Шевченко…
Он тут же написал и передал пану Лукашевичу гневное письмо. Вы говорите, писал Шевченко, о своей любви к Украине, а сами измываетесь над ее народом, ездите у народа на спине, да еще подстегиваете кнутом. Шевченко писал, что презирает Лукашевича и всех ему подобных и что отныне ноги его не будет в этом доме.
Письмо было, конечно, неграмотным слугой исправно доставлено помещику. Тот рассвирепел и прислал Шевченко ответ, нарочито написанный на клочке измятой оберточной бумаги. Лукашевич писал Шевченко: «У меня таких, как ты, триста холопов…»
Много Шевченко видел на своем веку и жестокости и подлости, но не выдержал и заплакал…
Побывал Тарас в Кириловке, повидал своих крепостных братьев и сестру Ирину. Он никогда не забывал о них, особенно сестер.
А сестры! Сестры! Горе вам,
Мои голубки молодые!
Куда, бездомным, вам лететь!
Росли в батрачках, всем чужие,
В батрачках до седин дожили,
В батрачках вам и умереть!..
Тарас подъехал в село под вечер. Возле хаты сестры Ирины во дворе играли двое детей – девочка и мальчик. Увидев незнакомого человека, они уставились на него удивленными глазами.
– Подойди, ко мне, невеста, – улыбаясь, подозвал ее к себе Тарас. – А скажи, серденько, кто есть дома?
Девочка посмотрела из-подо лба и хотела бежать. Тарас успел взять ее за руку.
– Ты меня испугалась?
– Нет, я хотела маме сказать…
– Ну, беги, скажи, что Тарас приехал.
Девочка убежала в хату и почти сразу на пороге появилась сестра Ирина. Она молча всматривалась в лицо незнакомого человека, не узнавая брата.
– Иринка, сердце мое, сестричка, не узнаешь меня?
Ирина, всплеснув руками, бросилась на шею Тараса.
– Тарасику, братику! – и разрыдалась горючими слезами. – Я выглядывала тебя каждый день, уже и не надеялась… Какой ты стал!!!
Тарас тоже плакал, вытирая слезы рукавом плаща.
– Пойдем в дом, надо позвать братьев – Никиту и Иосифа. Оксанка, – обратилась она к девочке, – сбегай на село, пригласи их, скажи, что брат Тарас у нас.
Тарас и Ирина вошли в хату, в которой царствовала нищета: стол, грубая лавка, да еще икона в углу – вот и все убранство.
Ирина занялась приготовлением ужина, поставив в печь картошку и порезав припрятанный кусочек сала.
Вскоре пришли братья – постаревшие, сутуловатые… Они тоже с трудом узнавали в этом, по-пански одетом, молодом