Хотя Баба-яга и ругала Мяуна, заметно было, что она скучает без кота. Заметив Машу, старушка поманила её корявым пальцем:
– Слыхала-слыхала про вашу затею. Это ж надо, дураки какие! На весь лес раструбили! Теперь об этом каждая мушка знает. Кошка Дуся – освободительница! Вправду, что ль, вздумали со Злыднями воевать?
– Да, бабушка. Ты нам поможешь?
– Как я вам помогу? Я что, старушка-богатырша? Я пожилая женщина и в сраженьях не участвую! Чего вам от меня надо?
Ученичкин пытливо посмотрел на Бабу-ягу:
– А меч-кладенец? А сапоги-скороходы? А яблочко на блюдечке с золотой каёмочкой?
– Ишь ты! Всё разнюхали! Лучше самой старухи знают, что у той в сундуке лежит, – всплеснула руками Баба-яга.
– Мы сказки читали, – пояснила кукла Оля.
– Так и быть! Помогу! – Баба-яга повела гостей в избушку и открыла сундук. Старушка долго в нём рылась и достала треснутое блюдце.
– Совсем поизносилось! Ну ничего: оно ещё свою службу сослужит!
Яга пустила по блюдцу волшебное яблоко. По донышку сразу пошли помехи, как у расстроенного телевизора. Потом на блюдце появилось изображение неприятного гнетущего места: тяжёлые скалы, нависшие над едва заметной тропой, низкое серое небо и большая крепость с башнями и подъёмным мостом. Высоченные стены крепости, окружённой рвом с водой, поросли мхом. В окрестностях не было видно ни души.
– Как нам добраться туда? Вот бы долететь на ковре-самолёте или добежать в сапогахскороходах! – спросила Маша.
Баба-яга усмехнулась:
– Мёртвые горы так просто не одолеешь. На них заклятие наложено. Ковёр-самолёт не пролетит, сапоги-скороходы не пройдут. Запрет этот Одинокий Волшебник наложил тысячу лет назад, чтобы его не отвлекали от серьёзных дум. Пробовала я как-то на ступе слетать. Думала, может, колдовство рассеялось. Да куда там! Словно стена не пускает ступу. Пешком идти придётся, коли надумаете. Так-то, голуби!
Баба-яга достала из сундука скатерть-самобранку и шапку-невидимку:
– Что со скатертью и с шапкой делать, вы и без меня разберётесь. Только, смотрите, не затеряйте. Они у меня единственные. Других не имеется.
– Хотите, мы вам расписочку напишем по всем правилам? – предложил Куклаваня.
– Ты вначале буквы выучи, писатель! – толкнула его локтем Оля.
Друзья поблагодарили Бабу-ягу и собрались уходить.
Перед тем как проститься с Машей, старушка быстро её перекрестила:
– Хоть я и Баба-яга, но, глядишь, поможет!
И старушка поспешно отвернулась. Она была растрогана, но считала, что Яге полагается быть нелюбезной и ворчливой.
Из избушки на курьих ножках Маша вышла проникнутая новым чувством. Три дня назад она и представить не могла, что окажется в Сказочной стране и отважится бросить вызов Злыдням. Рядом с Машей мягко ступала кошка Дуся. Куклаваня, Ученичкин и Оля ехали верхом на