– Да ну? – недоверчиво глянул на него Радомир. – Откудова знаешь?
– Да не знает он ничего, – молвил Гром. – Байки разные пересказывает.
– А вот и нет! – насупился Тверд. – Люди врать не станут!
– Люди только и делают что врут. Никто не видел где та земля, откуда приходят мурмане.
– Откуда ты знаешь их язык? – спросил Радомир.
– Я ж говорю, зимовали они у нас, – сказал Гром. – Выменивали у нас харчи на соль. Соли у них было много. Вот тогда я по ихнему говорить и научился. У нас много кто научился. Девки там наши к ним бегали. Одну они потом с собой увезли, она вроде как сама захотела. А ещё две к концу лета детей родили. Ну их утопили само собой.
– Кого? Девок?
– Да нет, детей. Зачем девок топить? Они ж ещё годные. А мурманское отродье нам ни к чему.
Радомир подумал, что это как-то скверно топить детей просто потому что породили их какие-то заезжие северные люди, но вслух ничего не сказал.
Мурманская лодка стремительно двигалась вперёд, подгоняемая течением и мощными взмахами длинных вёсел. Мурмане гребли слажено, дружно. Вёсла поднимались и опускались одновременно, глубоко зарываясь в воду.
«Я бы, наверное, так не смог», – подумал Раддомир, глядя, как движутся вёсла и вздуваются мышцы на спинах гребцов.
Парус за всё время не ставили ни разу, потому что ветер был встречный. Радомир даже не узнал бы, что он есть, если бы Гром однажды кивком головы не показал ему лежащую на дне лодки мачту и длинный кожаный чехол рядом с ней.
Расстояние между берегами теперь стало в несколько раз больше. То ли река сделалась шире, то ли корабль выплыл в другую, более широкую реку – Радомир этого не ведал. Степь вплотную подступала к воде, кое-где отгороженная камышом и деревьями, а где-то начинаясь прямо от берега, уходила за далёкий горизонт. Берега были пустынны и необитаемы. Только пару раз на глаза попадались высокие вышки, точно такие же, как те, что Радомир видел в степи.
– Это тоже хазары? – спросил он у всезнающего Гудима.
– А то! – отозвался тот. – Кто ж ещё? Тут везде хазары.
– Может печенеги?
– Печенеги вышки не строят. На кой они им?
Радомир пожал плечами. И вправду на кой?
Счёт дням он давно потерял. Да и какая разница сколько уже времени прошло, как далеко позади остались дом и родня. Всё равно дороги назад не будет. Радомир даже подумывал о том, а не сигануть ли ему за борт и камнем на дно, на корм рыбам. Рябой, угадав это его желание, сказал:
– Дело твоё, конечно, а я вот помирать пока не собираюсь. И тебе не советую. Рано или поздно будет нам оказия, вырвемся на волю.
– Будет ли? – с сомнением покачал головой Радомир.
– Не сегодня, так через год. А не через год, так через два. Но по любому будет.
– И что тогда?
– Вырвемся, –