Поворот, еще поворот, опять такой же зал с горящими факелами. Бесконечное число ярко раскрашенных фигурок людей и животных на стенах. За этим залом новый проход, опять зал… И кругом только одинаковые каменные стены и волнистые линии на них.
Все это выглядит как антураж жутких подземелий компьютерных стрелялок.
Мужчина в растерянности останавливается, не зная, куда бежать дальше, но тут его внимание привлекает тот факт, что пламя всех факелов отклонено в одну строну. Он идет в направлении источника этого потока воздуха и вдруг в тишине слышит приглушенные голоса. Какой-то прерывистый и гортанный, совершенно непонятный ему язык. Он идет на эти звуки, которые понемногу становятся все громче и громче, и вот уже новый зал, но факелы в нем уже не горят, хотя какой-то свет вокруг все-таки есть. Свет идет откуда-то снизу, откуда струится и поток теплого воздуха – из отверстия в полу в самом центре зала. Оттуда же – снизу и слышатся голоса – властный высокий женский и низкий мужской.
Вокруг резного отверстия на полу расположены две каменные скамьи, полукружием охватывающие его. Петр Брюсгалов – главный герой нашего повествования, присаживается на одну из них, ставит факел в гнездо на полу заполненное водой и уже из темноты заглядывает через отверстие вниз.
У себя под ногами он видит высокое и просторное круглое помещение, подсвеченное огромным светильником, подвешенным на цепях, укрепленных как раз в центре розетки, у отверстия которой он и сидит. Колпаки над лампами этого светильника направляют свет вниз, позволяя отчетливо видеть все, что там происходит.
Внизу видны покои царицы Савской в Иерусалиме.
ПОКОИ ЦАРИЦЫ X век до н. э.
Полуобнаженная царица сидит на высоком кресле с балдахином. На голове длинная, ниспадающая на плечи красная накидка, схваченная на лбу широким обручем, сверкающим драгоценными каменьями. Такая же красная юбка-хламида вокруг пояса. Точеное лицо, смуглое гибкое тело с открытой безупречной грудью. На вид царице лет 30-ть.
У подножия кресла в почтительной позе склонился человек в одежде странствующего волхва-чародея. На его голове чалма с накидкой. Темное лицо утопает в зарослях черной бороды. Ниже складчатый балдахин до земли. На шее поблескивает массивная золотая цепь с такой же массивной круглой бляхой с изображением скарабея.
ЦАРИЦА
Во время беседы с ним, ты был одни?
ВОЛХВ
Да, госпожа. Как ты и приказала, мы были с ним наедине. Я предложил Великому царю твой бесценный дар, в точности в тех словах, что ты наказала мне.
ЦАРИЦА
И что же царь?
ВОЛХВ
Он сначала спросил, какое число людей, преподнесенный тобою эликсир, может сделать бессмертными. Я сказал, что количество бесценного магистериума достаточно для омоложения лишь одного человека.
ЦАРИЦА
Он что-то ответил на это?
ВОЛХВ
Да. Мудрый царь заглянул в будущее, сокрытое для нас, – простых смертных, и ужаснулся от того, что увидел там, в туманной дали времен… А увидев, (пауза) отказался принять твой подарок…
ЦАРИЦА (в изумлении)
Отказался принять в дар эликсир бессмертия?!! Но почему? (спокойно после паузы) Он тебе объяснил причину?
ВОЛХВ
Да, госпожа. Сначала он поблагодарил тебя, и просил не гневаться на него, сказав, что твоя красота затмевает…
ЦАРИЦА (нетерпеливо, перебивая)
Это пропусти, колдун! Какова причина его отказа?
ВОЛХВ
Царь сказал, что не хочет снова стать молодым и существовать вечно…
ЦАРИЦА (в изумлении)
Старик не хочет снова стать молодым???
ВОЛХВ
Царь сказал, что не хочет наблюдать за тем, как ненасытное время пожирает свежесть его любимых жен. Он сказал, что не желает все время присутствовать на бесконечных погребениях и скорбно оплакивать, уходящих от него родных и близких. Он сказал, что не хочет видеть, как его любимые друзья, завидуя ему, начнут ненавидеть его и предавать – один за другим.
ЦАРИЦА (все более изумляясь)
Причина только в этом?
ВОЛХВ (продолжая)
Он