***
Завеса тумана золотилась в последних лучах заходящего солнца, скрывая перила и опоры моста, по которому отряд из семи путников перешел реку Калумад. Другие мосты уже одевала лиловая тень сумерек. Собравшись на другом берегу, путники вдруг обнаружили, что их только пятеро. Илья и Кадо отстали, переходя мост последними. Остальным пришлось остановиться и подождать мальчиков.
– Ну, чего они там копаются? – недовольно спросила Тарилор, оглядываясь.
Туман заколебался, расступаясь, и на край моста вышел Кадо. Он выглядел подавленным, но губы его были упрямо сжаты, а в глазах читалась решимость.
– А где Элиа? – спросил Вернигор.
– Ушел, – ответил Кадо, вздохнув. – Он счел, что должен так поступить и просил не мешать. Хочет все сделать сам. А мы…
Он не успел договорить, Гвендаль оттолкнул его и бросился обратно на мост, в надвигающуюся темноту. Его быстрые шаги прогремели в тумане по каменным плитам, потом стихли, а через секунду уже медленно возвратились обратно. Остальные путники, взволнованные и опечаленные, ждали на берегу. Чародей вышел из тумана с поникшей головой.
– Ты не пойдешь за ним? – спросил Вернигор с удивлением.
Гвендаль молча покачал головой, ни на кого не глядя.
– Мы должны пойти в Нумар, встретиться с Южным Колдуном и узнать, как освободить Элиа от заклятья, – проговорил Кадо. – Так он сказал.
– Он правильно сказал, – заметил Гвендаль, по-прежнему глядя в сторону. – Так мы и сделаем.
– Возмутительно! – воскликнул Нок, только сейчас опомнившись от потрясения. – Мой шеф Себастьян поручил мне заботиться о лучшем писателе в Дивном Крае, а вы решили отпустить его незнамо куда, незнамо зачем!
– Не кричи, мы идем в Нумар, – устало отмахнулся Гвендаль.
– Я не согласен! – возразил гном.
– Я тоже, но нас с тобой никто не спрашивает, – вздохнула Тарилор. – Вот и воин помалкивает. У нас теперь новый вождь.
Она с неприязнью посмотрела на поникшие плечи и сгорбившуюся спину Чародея.
– Так всегда: ты совершаешь подвиги, страдаешь, сражаешься, а потом приходит кто-то и начинает тобой командовать, – поддакнул Юн.
В ответ на его слова над головами путников промчалась вспышка молнии, и оглушительно грохнул гром.
– Ой, опять черная ведьма! – завизжал Юн, подскочил к Тарилор и завернулся в ее плащ.
– Нет, это Чародей гневается, – возразил Нок. – Он уже так делал раз, когда Себастьян хотел сократить третью книгу о приключениях Белого Рыцаря. Лучше не связывайтесь с ним сейчас. Пусть успокоится.
Все примолкли, глядя на Гвендаля, который стоял в стороне спиной к остальным и не то мучительно размышлял, не то переживал уход племянника. Наконец он повернулся,