Багаиха пришла, посмотрела на окоростившегося Артемия, велела всем выйти из избы, навела в горшке какого-то снадобья, попить дала, лицо взбрызнула, и он уснул.
А как проснулся, спросила:
– Поди, жену ходил искать?
– Ходил, – признался он.
– А в Горицком бору земля расступилась?
– Расступилась… А ты откуда знаешь?
– Все, молчи и не говори никому. Забудь, зарок себе дай! Не то пропадешь. И не ходи больше в Горицкий бор, не ищи ни жену, ни младенца.
– Почто же так-то?
– Не след тебе знать. Погибнешь от тоски да печали. Как поднимешься на ноги, езжай в Силуяновку да закажи молебен за свое здравие, пудовую свечу поставь.
– За свое?.. А за Василису с младенцем?
Бабка Евдоха молчит, взгляд отводит.
– За упокой, значит?..
– Не наше это дело, не знаем мы, где они ныне…
– Не поеду в Силуяновку… И мне бы провалиться!
– Поедешь! У тебя другая доля…
– Да зачем мне молебен заказывать?..
– Чтоб встал поскорее, я тебе внучку свою пришлю. Она скоро тебя поднимет…
И верно, через день Евдоха прислала внучку, рано овдовевшую Любу, которая замуж в город выходила, а по смерти мужа в Воскурную вернулась и будто бы стала учиться бабкиному ремеслу.
Поначалу, пока был в горячке, Артемий на нее и не смотрел, лишь снадобья, питье и еду принимал и думал, что за хороший уход ей и стельную телку не жалко будет отдать. А Люба успевала и его пользовать, и с хозяйством управляться – даже на дальний пожог съездила, овес докосила, высушила и убрала в скирду. Когда же дело на поправку пошло, Артемий наконец-то разглядел Багаихину внучку: вроде и собой хороша, и домовита, и приветлива, да и обвыкся за месяц, пока хворал.
– Оставайся-ка у меня, – предложил, когда на белый свет впервые сам выбрался.
– Осталась бы, Артемий, да люди осудят.
– Чтоб люди не осудили, в работницы возьму. Мне ведь с таким хозяйством не управиться.
– А если жена твоя, Василиса, отыщется?
Артемий лишь голову повесил.
– Ладно, – сказала Люба. – Только к бабке схожу, спрошусь.
Сходила в Воскурную, спросилась и пришла как хозяйка. Все Василисины вещи собрала, завязала в узел и по реке пустила втайне от Артемия, потом карточки со стен исчезли, все женские инструменты – вальки, рубила, льнотрепалки и даже веретешки в банной каменке сожгла. А когда Артемий спохватился и ругаться стал, сказала строго:
– Не извести ее духа – не будет тебе покоя. Вслед за собой в преисподнюю уведет. Хочешь к ней – иди в Горицкий бор да крикни ее, а нет, так помалкивай.
Потом и вовсе привела из Рощупа старика-тесальщика, который в неделю все стены в избе заново отесал, полы рубанком выстрогал и потолки зачем-то воском навощил. Артемий больше не противился: ведь и верно, коли жить собрался, надо жить нынешним – не прошлым…
Как и положено, он выждал год после того, как пропала Василиса, женился на своей работнице