Главным источником поступления в природные воды загрязняющих веществ как в РФ, так и в других странах является промышленность, отрасли которой могут быть ранжированы по количеству сбрасываемых сточных вод и степени их загрязнения в следующий ряд (Никаноров, 2008):
целлюлозно-бумажная > химическая > цветная металлургия > черная металлургия > угольная > машиностроение > нефтедобывающая > нефтехимическая > электроэнергетика
Химический состав сбрасываемых промышленных сточных вод и их количество (объем) зависят, в первую очередь, от мощности конкретного производства, специфики технологических циклов и степени очистки сточных вод.
Следующим по значимости источником загрязнения природных вод (поверхностных и подземных) являются сточные воды с сельскохозяйственных территорий. Наибольший вклад в загрязнение вносят коллекторные и дренажные воды орошаемых земель. Поскольку сток с сельскохозяйственных территорий может быть поверхностным и почвенным, то загрязнению подвержены и грунтовые воды речных бассейнов. Со сточными водами сельскохозяйственных территорий, коллекторными и дренажными водами в водоемы и водотоки поступают нитраты, нитриты и другие минеральные и органические вещества, а также пестициды. Загрязнение водного объекта, вызывая изменения состава и свойств воды, приводит к нарушению экологического баланса системы, изменению состояния флоры и фауны. Поверхностный сток с территорий животноводческих ферм может являться источником биологического загрязнения поверхностных вод (Никаноров, 2008).
При распашке почв в пределах сельскохозяйственных угодий происходит увеличение эрозии почв и далее при орошении это способствует выносу значительного количества минеральных и взвешенных веществ. Происходит усиленная водная миграция веществ, что приводит не только к загрязнению поверхностных вод, но и к усилению процессов эвтрофирования водных объектов. Значительную долю в загрязнение водных объектов вносят стоки животноводческих комплексов (бактериальное загрязнение).
Существенным источником загрязнения водоемов и водотоков являются хозяйственно-бытовые (в том числе фекальные) сточные воды, спускаемые через канализационную сеть. Бытовые сточные воды насыщены бактериальной флорой, значительную долю которой составляют болезнетворные формы.
Влияние на качество поверхностных вод оказывают и такие глобальные процессы, так воздушный перенос и загрязнение воздушного бассейна. Из воздуха в гидросферу поступают минеральные, органические и взвешенные вещества, оксиды азота, серы, углерода, некоторые тяжелые металлы и другие вещества. Особенно сильно загрязнен воздух в крупных городах, где основным источником загрязнения является автомобильный транспорт.