Музыка за дверями стихла. Я понимала, что должно за этим последовать.
Гален встал ко мне боком и согнул свою руку в галантном жесте. Взяв его под руку, я почувствовала подступающую дурноту. Все мои надежды рушились на глазах.
Прежде чем мы ступили в бальный зал, он наклонился ко мне и прошептал:
– Не забывай, ты должна улыбаться.
Впервые в жизни я почувствовала себя несвободной. Как марионетка в руках кукловода, я перемещалась по залу, улыбалась и танцевала против воли. Чем больше проходило времени, тем тяжелее было держать маску. Отвращение к будущему супругу, его родственникам и даже собственному брату, который позволил этому случиться, становилось все сильнее.
Как только повышенное внимание гостей ко мне начало угасать – их стали больше притягивать вино и танцы, – я воспользовалась возможностью ускользнуть и дать себе передышку. Губы болели из-за натянутой улыбки, не сходившей с лица весь вечер. Я удалилась в семейную библиотеку – в ее тишине можно было позволить себе побыть слабой.
Лорд Берт возник внезапно и застал меня врасплох.
– Правильное время, чтобы передохнуть. Ваша улыбка казалась вымученной.
Я вздрогнула и, обернувшись, увидела в дверях советника.
– Вы следите за мной? – прямо спросила я.
– Не совсем. – Он вошел в комнату и прикрыл за собой дверь. – Скорее, приглядываю.
– Это одно и то же. Значит, вы за мной следите.
– Моя дорогая, – мягко произнес лорд Берт, шагнув ко мне, – между этими словами огромная пропасть. Следят, желая что-то выведать, обнаружить уязвимые места, получить информацию и даже причинить вред. Приглядывать же – вполне невинное занятие. Это слово более ласковое, нежное, заботливое. Воспринимайте его как заботу о вашем благополучии. Вижу, вы узнали принца Галена лучше, нежели при мимолетных встречах. Что вы о нем думаете?
Не было никаких сомнений: старался советник не для меня, а для королевы Фрейи. Странно, что она предпочла заслать ко мне лорда Берта, а не спросить об этом лично.
– Он интересный молодой человек, – бесстрастно ответила я.
– Несомненно. Что ж, дам вам время отдохнуть, но не пропадайте надолго, могут возникнуть неудобные вопросы.
Прежде чем уйти, он на секунду задержался рядом со мной, чтобы шепнуть, понизив голос:
– Я всегда вижу, когда мне лгут.
По спине пробежал холодок страха.
Лорд Берт покинул комнату и вернулся на праздник, оставив меня в еще более смешанных чувствах, чем до своего появления.
Глава вторая
Покидая дом, я чувствовала себя потерянной. Со мной уезжала только Дина, но меня не оставляла печальная мысль о том, что служанка просто выполняет свой долг.
Дорога заняла почти неделю. Ни разу не путешествуя до этого столь продолжительное время, я познала все неудобства