А утром спор прекратился сам собой. По очень простой причине. Когда Олег, встав первым – голова болела, ноги как деревянные, спина промерзла до печенки, – выбрался из ниши, он увидел на белой долине плоскогорья цепочку углублений, в которых даже не сразу угадал следы: будто кто-то вдавливал в снег большие бочки.
Олег разбудил Дика, и вместе они осторожно прошли дальше по следам в ту сторону, куда указывали углубления когтей. Следы кончались у крутого откоса – этот зверь мог подниматься и по скалам.
– Какой он? – спросил Олег шепотом.
– Ляжет на дом – раздавит, – сказал Дик. – Вот бы подстрелить.
– Надежды мало, даже с твоим арбалетом. Ты ему шкуру не пробьешь.
– Постараюсь.
– Где вы были? – спросила Марьяна, которая разжигала костер. – У Томаса температура упала. Хорошо, правда?
– Хорошо, – ответил Олег.
Они рассказали про следы, потому что Марьяна их все равно бы увидела. Но она не испугалась. Мало ли какие звери водятся вокруг! Далеко не все злые и опасные. Звери заняты своими делами.
– Садитесь, – предложила Марьяна, – позавтракаем.
Томас вылез из-под палатки. Он был бледен и слаб. В руке держал флягу. Садясь рядом с Олегом, отвинтил и отхлебнул.
– Надо согреться, – объяснил он хрипло. – Когда-то врачи прописывали слабым и больным кагор.
Марьяна достала свой мешок.
Из него выкатился гриб.
Мешок был разорван, изжеван. И пуст.
– А где грибы? – спросила Марьяна у Томаса. Как будто он должен был знать, где грибы.
Дик вскочил.
– Где лежал мешок?
– Я так устала, – сказала Марьяна. – Я думала, что положила под палатку, а он остался снаружи.
– Где эта скотина? – произнес Дик тихо.
– Ты с ума сошел? – закричала Марьяна. – Может, это не коза?
– А кто? Томас? Я? Мы что теперь жрать будем?
– У нас есть еще мясо.
– Покажи. Может, и его нет?
– Зачем коза будет есть мясо?
Дик был прав. От мяса осталось десятка два ломтиков.
– Я не шучу. – Дик подобрал со снега арбалет.
Коза будто сообразила, что ей грозит, резко отскочила за скалу.
– Ты не уйдешь, – бросил Дик.
– Погоди, – остановил его Олег. – Погоди, если нужно, успеешь. Всегда успеешь. Ведь Марьяна хочет разводить их, понимаешь, как это важно для поселка? Значит, у нас всегда будет мясо.
– Для поселка важно, чтобы мы не подохли, – сказал Дик. – Без нас коза в поселок не придет. Ей тоже жрать нечего. Она убежит.
– Нет, Дик, пожалуйста, – попросила Марьяна. – Ведь у козы будут маленькие, понимаешь?
– Тогда пошли назад, – решил Дик. – Кончился наш поход.
– Подожди, – вмешался Томас. – Пока еще решаю я. Если ты хочешь, я разрешаю тебе вернуться назад. Ты доберешься, я не сомневаюсь. Я пойду дальше. И те, кто захочет.
– Я пойду дальше, – отозвался Олег. – Мы не можем ждать еще три года,