– Смело ты, – заметил Малец. – Не боишься в Зоне по проторенным дорожкам бродить?
– В смысле? – не поняла девушка. – А что такого?
– Ты и правда не знаешь? – медленно спросил парень.
И вдруг снова ощутил приступ неведомой угрозы.
– Нельзя по тропинкам ходить? – Лапа недоуменно пожала плечами. – Впервые слышу. А он об этом знает?
Посмотрев туда, куда указала девчонка, он увидел: впереди, поднимаясь из-за холма, ковылял, придерживая поврежденную руку, вертлявый. Видать, ему здорово досталось, раз он решил удрать так быстро, бросив приятеля, и теперь, не мучаясь сомнениями, двигался по тропе.
Малец еще успел подумать, что у страха глаза велики и не всем сталкерским байкам следует верить, как вдруг что-то тихо хлопнуло – и над местом, где только что двигался мерзавец, полыхнула небольшая молния.
Вертлявый исчез. На его месте над тропинкой вился легкий синеватый дымок.
И все.
Запоздало вскрикнула Лапа. Ошарашенно произнесла:
– Наверное, он тоже не знал.
– Знал он все, – мрачно сказал парень. – Со страху растерялся. Здорово ты его, видать, приложила.
– Он сам виноват, – резко ответила девушка. Жалость ее куда-то улетучилась.
– С этим не спорю, – кивнул Малец. – Но тропу придется обходить стороной.
И только потом вспомнил: такую вот молнию, убившую человека, он уже видел – в своих снах. Он все больше убеждался в существовании некой связи между его видениями и наступившей реальностью. Но боль во всем теле и навязчивый шум в голове мешали рассуждать логически. Наверное, раздумья стоило оставить на потом, сосредоточившись на процессе выживания.
Про себя ученый отметил, что даже не удивился, увидев первую смерть в этих мрачных местах. Скорее, воспринял ее как должное: Зона приняла первую жертву и теперь на какое-то время отстанет от них. Чтобы позже вернуться за новой порцией человечины.
– Смотри, – Лапа указала на забор. – Что это?
Только теперь Малец разглядел необычную растительность, напоминавшую узкую полосу мха необычайно глубокого черного цвета. Сам он никогда такого раньше не видел, но догадался сразу:
– Черная колючка. Вот тут и начинается настоящая Зона.
Черная колючка шла с этой стороны забора – прямо по его верхней кромке, справа и слева зигзагами уползая вдаль. Стараясь не коснуться этой экзотической растительности (если это только действительно была растительность), они переступили через условную границу.
И тут же начал накрапывать дождь, словно отделенный от внешнего мира невидимой стеной. Не очень приятное явление в этих местах: дождь мог быть радиоактивным.
– Надо найти укрытие, – сказал Малец. – Чтобы отдохнуть и не мокнуть.
– Только не в этом доме, – решительно сказала Лапа.
Парень кивнул. Он ее прекрасно понимал.
Шли вперед осторожно, тщательно избегая возвышенностей и впадин. Это было то немногое, что Малец помнил о правилах безопасности