Гамилькар и его сыновья вошли в историю под именем Барка, хотя у карфагенян не было ни прозвищ, ни даже родовых имен. Прозвище Барка, вероятно, получено из букв пунического корня «brq», что означает «блеск» или «удар молнии». Вероятно, Гамилькар получил это прозвище благодаря блестящей военной тактике, примененной им в операциях против римлян на Сицилии. Отец очень гордился своими тремя сыновьями. Старшему дали самое распространенное пуническое имя – Ганнибал, которое переводится как «милостив ко мне бог неба». Детство Ганнибала прошло в Иберии, на территории нынешней Испании, в суровой и дикой стране.
Десять лет Ганнибал сопровождал отца в походах, и это стало лучшим военным образованием, какое до него не получал ни один командующий. Учителями стали его отец и сама жизнь. Ганнибал вырос в лагере, воспитывался среди закаленных в сражениях воинов, в типичной атмосфере военного лагеря того времени. Он учился езде на лошади, муле и слоне, изучал окружающую местность, охотился, слушал рассказы бывалых воинов о войне, разглядывал их боевые шрамы. Ганнибал приступил к военной подготовке примерно в тринадцатилетнем возрасте. Под бдительным взглядом командующего, отца мальчика, обучением Ганнибала занимались специалисты, закаленные в боях карфагенские солдаты и наемники. Он владел всеми видами оружия, был искусным наездником, обладал такими необходимыми воину качествами, как выносливость и неприхотливость.
Ганнибал получил разностороннее общее образование: его учителями были греки и карфагеняне. Спутники Ганнибала, спартанцы Сосил Лакедемонский и Силен, описали его походы. В частности, Сосил был автором биографии Ганнибала в семи книгах, но от этих сочинений сохранились лишь ничтожные фрагменты, известные нам по трудам Корнелия Непота. Сосил также служил Ганнибалу как учитель «греческой словесности». При этом, по некоторым предположениям, мать Ганнибала была гречанкой из Сиракуз. Во всяком случае, Ганнибал проявлял большой интерес к греческой культуре. Известно, что он изучал теорию военного дела по книгам Энея Тактика – греческого писателя IV в. до н. э. Поддерживая интерес сына к чужой культуре, Гамилькар надеялся, что греки будут помогать ему в борьбе с римскими «варварами». Ганнибал говорил и писал по-гречески. Знал он и другие языки: с нумидийцами беседовал по-нумидийски, с иберами разговаривал на их диалектах.
Во время изгнания он свободно общался с говорившей на греческом языке аристократией в Сирии, Понте и Вифинии. На этом языке он написал историю военной кампании Гнея Манлия Вольсона против галлов в Малой Азии. Историк Ливий в рассказе о встрече Сципиона с Ганнибалом перед битвой при Заме для обсуждения возможности сдачи сообщает, что они говорили по-гречески. По словам Диона Кассия, Ганнибал был знатоком древнекарфагенского и других языков – таких как диалекты некоторых испанских племен. Этому способствовала многолетняя жизнь Ганнибала среди наемников и воинов дружественных племен. Эти способности