– И не надо задавать вопросы вместо меня, – бросил он Несарине. – Язык, хвала богам, у меня не отнялся.
Чувствовалось, Несарина сообразила, что зашла слишком далеко, хотя слова Шаола ее задели. Она лишь кивнула, закусив губу, затем почти шепотом сообщила:
– Вчера я получила несколько приглашений. Неловко обижать людей.
Судя по глазам, адарланец понял, о чем речь.
«В сообразительности этой Несарине не откажешь, – подумала Ириана. – Незачем открыто сообщать о своих делах».
– Только в этот раз дай знать, – хмуро кивнув, сказал Шаол.
Ириана вспомнила его вчерашнее беспокойство за обедом. Своим отсутствием капитан испортила ему весь вечер. Этот человек не привык выпускать подопечных из поля зрения. Особенно теперь, когда сам не мог отправиться их искать. Ириана это запомнила.
Сухо простившись, Несарина ушла.
– Твоя спутница поступает мудро, не говоря о своих замыслах, – сказала Ириана, услышав звук хлопнувшей двери.
– Почему?
Первое слово, обращенное лично к ней.
– У стен есть уши и рты. – Ириана кивнула в сторону открытой двери гостиной. – А дети хагана и визири приплачивают слугам за сведения.
– Я думал, слугам достаточно жалованья, которое они получают от хагана.
– Да, он не скупится, – согласилась Ириана, нагибаясь за мешком, который оставила у входа. – Но его дети и визири покупают верность слуг иными способами. За сведения платят разными поблажками, жизненными удобствами, положением. На твоем месте я была бы осторожна со служанкой, которую к тебе приставили.
Какой бы кроткой ни казалась эта девица с вечно потупленными глазами, Ириана знала: яд маленьких змеек порою бывает самым опасным.
– А ты знаешь, кто… их хозяева?
Слово «хозяева» он произнес как ругательство.
– Нет, – только и ответила Ириана.
Она достала из мешка две одинаковые склянки с янтарной жидкостью, кусочек белого мела и несколько тряпок. Шаол следил за каждым ее движением.
– А у тебя в Адарлане есть рабы? – спросила Ириана, намеренно имитируя праздное любопытство.
Обычный разговор, пока она готовит все необходимое.
– Нет, и никогда не было.
– Ни одного? – задала она новый вопрос, доставая тетрадь в черном кожаном переплете.
– Я считаю, что людям за работу надо платить, как это делают здесь. А еще я верю в прирожденное право каждого человека быть свободным.
– Удивляюсь, что прежний король не казнил тебя за такие воззрения.
– Я держал их при себе.
– Мудрое поведение. Лучше молчать, спасая свою шкуру, чем сказать хоть слово в защиту тысяч порабощенных.
Шаол сжался:
– Каторжные поселения уничтожены. Работорговля запрещена. Это были первые постановления моего короля. Я находился рядом с ним, когда он их составлял.
– Новые постановления для новой эпохи?
Слова Ирианы были острее