Родители, как правило, рассматриваются как ключевые фигуры, определяющие отношения между братьями и сестрами, с акцентом на их собственных характеристиках и на том, как они обращаются со своими детьми. С точки зрения функционализма чем больше число детей, тем меньше родители имеют возможность инвестировать в них свое время и внимание, что приводит к негативным последствиям для социализации детей и результатов их развития [Coleman, 1988]. С точки зрения эволюционной психологии генетическая связь между родителем и ребенком заставляет родителей чувствовать любовь и привязанность к своему биологическому потомству и отвергать своих приемных детей; та же логика действует применительно к отношениям братьев и сестер, состоящих в биологическом родстве или приемным, причем даже биологические братья и сестры находятся в состоянии соперничества за родительское внимание (см., например: [Daly, Wilson, 1998]).
В психоаналитической теории предполагается, что отношения между родителями и ребенком служат эмоциональной и психической основой всех других отношений. Отношения же между братьями и сестрами рассматриваются как второстепенные и/или «переходные», провоцирующие «первичную ненависть», поскольку они находятся в постоянной борьбе за психологическую привязанность родителей (см., например: [Bank, Kahn, 1982]). Однако в последнее время исключительная концентрация психоанализа на детско-родительских отношениях была подвергнута критике. Эти критики утверждают, что «горизонтальные» отношения между братьями и сестрами относительно автономны и иногда даже более важны, чем «вертикальные» детско-родительские отношения в психологическом и социальном обучении, а также в создании и развитии внутреннего мира ребенка [Mitchell, 2003]. Научные подходы, изучающие семейные системы, также включают братьев и сестер как неотъемлемую часть процессов, которые необходимы для достижения гомеостаза в системе; с этой точки зрения конфликт в отношениях между сестрами и братьями можно рассматривать как свидетельство дисфункции семейной системы в целом.
В то время как основные исследования братско-сестринских отношений в значительной степени концентрируются на социализации и развитии детей, есть и работы, сосредоточивающие внимание на средней и поздней взрослости. Изучая прочность отношений между братьями и сестрами в течение жизни, они также касаются темы распределения обязанностей по уходу и помощи престарелым родителям. В этом отношении исследования часто обнаруживают гендерные различия, которые связывают с сильной культурой заботы, вменяемой женщинам. Сексуальность у взрослых также может быть связана с полом и порядком рождения братьев и сестер (см.