Вот совсем стемнело на улицах Копенгагена. В каждом окошке зажглись огни, за окнами виднелись нарядные хозяйки и служанки, занятые хлопотами у праздничных столов. Прохожих почти не осталось, а те, кто были – очень торопились домой или в гости. Сочельник…
Этьен сидел на скамейке, грыз яблоко и глазел в окна. Видно, спешить ему было некуда.
К Этьену подсел Черный Пит – в образе хмурого коротышки в мешковатом костюме и с тростью в руке.
– Здорово, – скучно сказал Пит и положил обе руки на набалдашник трости.
– Здорово, коли не шутишь, – равнодушно ответил Этьен и, не глядя на Пита, протянул ему второе яблоко.
– Ты разве знаешь меня? – подозрительно спросил Пит и оглядел свой костюм.
– Черт или трубочист, – хмыкнул парень, скосив на него глаза.
– Я не… – вспылил было Пит, но одумался и лишь махнул рукой в досаде, надкусил яблоко и тут же отшвырнул его, – А! Кислятина! В общем так. Хочешь стать жирным и бородатым?
Этьен хохотнул:
– Почему бы нет? Только лет через тридцать.
Пит тут же торопливо вытащил из кармана свиток, развернул его.
– Значит, не хочешь! Тогда поставь свою подпись тут! – и он ткнул пальцем с грязным ногтем на пустое место под текстом, который тут же стал зачитывать скороговоркой, – Я, Этьен, категорически отказываюсь от предложенной мне роли…
Но Этьен вдруг прервал чтение, положив на бумагу руку.
– Есть работенка, приятель? Что надо делать? Я готов к любой роли.
– Узурпатор! – Пит раздраженно свернул свиток, слез со скамейки и зашагал по мостовой, покрытой тонкой морозной корочкой.
Он шел, опираясь на трость, как положено господину в летах. О чем Пит думал сейчас? Ну, представьте, что у вас была мечта, и вы лелеяли ее не год и не два – а несколько столетий! А когда замаячила возможность осуществить мечту, появляется какой-то проходимец – и все! Полный крах-тара-рах!
– Узурпатор! – шипел Пит, стуча тростью по мостовой.
А рядом с ним трусцой бежал Этьен.
– Стой! Куда ж ты? Так что за работа? Я совсем на мели!
Пит бросил раздраженно:
– Сказки рассказывать. Девчачьи.
Но проходимец, кажется, только обрадовался, улыбается – рот до ушей:
– Сказки? Девчачьи? Да запросто! А как насчет гонорара?
Тут Пит резко остановился, поджал губы, вобрал воздух в грудь и тут же шумно выпустил его через ноздри. Попыхтел-попыхтел. А приказ Юлемандена нужно исполнять, нравится это Питу или нет…
– Бессмертие! Или сумма его стоимости в пересчете на местную валюту с учетом индексации, – тут Черный Пит посмотрел на Этьена, ехидно прищурясь, – Но есть одно ужасное условие!
– Какое?
– Придется остаться холостяком. Навечно. Холостая жизнь и бессмертие. Или наоборот. Ты взвесь последствия…
– Всего-то? – обрадовался Этьен, – Тогда