Чеддик насторожился.
Шаги.
Приближаются со стороны площади.
Хруп, хруп, хруп по снегу.
Шаги остановились.
Чеддик затаил дыхание.
Обвел прищуренным взглядом стоящие вокруг него стройные башни – белые, заснеженные, потому что на острове Авалон круглый год зима. В башнях не было ни окон, ни дверей – внутрь не попасть, поэтому Чеддику оставалось лишь перебегать от одной стены к другой, словно затравленный охотничьими собаками олень.
Впереди он заметил лестницу, она зигзагами спускалась от башен вниз по крутому склону к темному гладкому зеркалу спокойного озера.
Чеддик понял, что должен добраться до воды.
Леди Озера спрячет его.
Спрячет точно так же, как укрыла когда-то Гиневру и Ланселота.
Так, значит, бежать?
Но при этом он окажется на открытом пространстве и противник увидит его. Ступени лестницы скользкие от снега и наледи. Окровавленная рубашка на фоне белого снега будет полыхать как маяк. И в довершение ко всему у него больше нет меча.
Чеддик сорвал с себя рубашку. Попытался стереть с себя кровь, дрожа на холодном ветру. Кровь на боку остановить не удалось. Что происходило с ранами на спине, Чеддик не видел, но, наверное, там все обстояло точно так же. Шок начинал проходить, на смену онемению по всему телу растекалась боль. Дрожащими руками Чеддик наскреб снега, попробовал приложить его к ранам. Не помогло. Боль от этого, кажется, стала еще сильнее, мешала дышать, мешала думать…
Хруп, хруп, хруп.
Убийца приближался.
Чеддик, не раздумывая, выскочил из своего укрытия, метнулся к соседней башне, укрылся за ней.
Несколько секунд стояла мертвая тишина.
Затем ее нарушил негромкий свистящий смешок, а затем снова:
хруп, хруп, хруп.
На глазах Чеддика выступили слезы.
Две недели назад он послал с вороной письмо декану Доуви. Написал обо всех странных вещах, которые ему довелось заметить в Лесах. О нападениях на королевства всегдашников и никогдашников… о мятежах, о распространяющейся повсюду смуте… о неудачах, которые терпят его одноклассники, пытающиеся выполнить дипломные задания…
Творилось что-то странное.
Заданием Чеддика было собрать рыцарей для Камелота. Сам Чеддик стал подданным Тедроса и его рыцарем. Он решил, что если ему удастся разузнать, что же происходит в Лесах, то, возможно, станет понятно и то, почему меч Тедроса до сих пор торчит в камне. А поняв это, можно будет помочь Тедросу вытащить Экскалибур и таким образом утвердить право на корону Камелота. За это Тедрос будет очень благодарен ему, и это станет первым шагом Чеддика к тому, чтобы стать легендарным рыцарем, таким же близким и ценным для Тедроса, каким был в свое время Ланселот для Артура… Ну, во всяком случае до того, как между ними