Несколько старших подмастерьев попадали в воду, откуда их пришлось извлекать плотогонам-спасателям.
Ошеломлённый Плут выпученными глазами уставился на ряд академиков, сидевших на мосту из летучего дерева. Он видел Таллуса Пенитакса, профессора Тьмы, который смотрел на него в упор, хмурясь и сложив руки на груди. Плут видел Олквикса Венвакса, оживлённо кивающего ему, и вспомнил, как профессор велел ему приодеться. Теперь он понял почему. На самом деле после погони за головоногом одежда его была ещё в большем беспорядке, чем всегда. Но сейчас уже ничего не поделаешь, подумал он.
Мальчик перелез через балюстраду и пошёл по мосту из чёрного дерева. Голова у него кружилась, поджилки тряслись от страха. Бушующая толпа всё же расступилась перед ним. Все лица, изумлённые, негодующие, слились для Плута в сплошное пятно. Он брёл, спотыкаясь, а вслед ему неслись приглушённые голоса.
– Помощник библиотекаря! – сказал один. – Что же дальше-то будет? Кто следующий – мойщик сточных труб?
– Я никогда о нём не слышал, – пробурчал другой.
– Вроде бы это тот подкидыш, которого подобрала Варис Лодд, – презрительно скривился третий.
– И приятель этого придурка, сына Верховного Библиотекаря, – вмешался в разговор кто-то ещё.
Наконец-то оказавшись на мосту из летучего дерева, Плут медленно подошёл к платформе, где стояли три академика: Ульбус Веспиус, Таллус Пенитакс и Фенбрус Лодд. Вслед за Стобом и Магдой Плут по очереди подошёл к каждому из них. Все почтённые академики один за другим поздравили новоиспечённых Библиотечных Рыцарей с избранием и вручили им подарки: те предметы, которые могли оказаться полезными в путешествии.
Ульбус Веспиус протянул Плуту два бледно-жёлтых камня.
– Небесные кристаллы, – пояснил он. – Положи их в разные карманы, иначе они будут светиться при соприкосновении. А если их потереть друг о друга, то они будут искриться.
– Благодарю вас, сэр, – склонил голову Плут, – благодарю вас.
Следующим был профессор Тьмы. Поздравив Магду, он обратил внимание на застенчивого юношу.
– Хорошая вещь, – сказал он хрипловатым голосом, разворачивая сложенный квадратиком кусок блестящей чёрной ткани и повязывая его как шарф на шею Плуту. – Покров Тьмы сплетён из тончайшей паутины, лучшей, которую могут спрясть Ночные Пауки, – пояснил он. – Разверни его и набрось на плечи, если тебе надо будет спрятаться или проникнуть куда-то, став невидимкой.
Плут ещё раз произнёс слова благодарности и двинулся дальше. Перед ним теперь стоял Фенбрус Лодд, Верховный Библиотекарь Центрального Книгохранилища.
– Поздравляю тебя, мальчик, – сказал он и склонился над Плутом, чтобы надеть ему на шею талисман. – Это зуб дуба-кровососа, на котором выгравировано твоё имя, – добавил он. – Этот амулет защитит тебя от опасностей Темных Лесов.
Плут посмотрел на острый, похожий на коготь предмет, светящийся в темноте.
– Большое спасибо,