Глава 1. Гретхен
На опушке леса сидели трое. Мужчина с женщиной и девочка лет десяти. Перед девочкой на траве лежала охапка цветов. Пальчиками фарфоровой белизны она плела венок. Женщина разбирала траву, раскладывая ее по небольшим кучкам. Иногда говорила девочке:
– Посмотри, доченька, вот этот листочек называется подорожник. Если поцарапаешь ручку или ножку, надо приложить листок, обмотать тряпочкой. Боль пройдет. Этот цветок называется одуванчик, если его съешь, – захочешь спать и будешь спать так крепко, что никто не сможет тебя разбудить.
Мужчина лежал на спине, наблюдая за женщиной и девочкой.
– Эльга, – позвал он девочку – принеси, доченька, свирель.
Девочка побежала к шалашу, сооруженному недалеко в тени деревьев.
Женщина разобрала травы и спросила:
– Вольфганг, когда мы вернемся в деревню? Надо делать настойки из трав. Пора.
– Но здесь так спокойно, милая Гретхен, – ответил мужчина. – Если нужно, давай собираться.
– Поиграй, – попросила женщина, глядя на девочку, которая несла свирель.
Вольфганг взял свирель. Мелодия понеслась над опушкой леса. Женщина и девочка, обнявшись, слушали. Прозвучал последний звук. Вольфганг спрятал свирель в карман.
– Вернемся в деревню.
– Мы не заблудимся, папа? – спросила неожиданно Эльга.
– Почему мы должны заблудиться? – удивился Вольфганг. – Я все тропинки знаю, я же – лесник, – весело добавил он. – Ты же не боишься, что заблудимся?
– Не боюсь, – ответила Эльга. – Потому что фрау Марты больше нет, – вдруг неожиданно добавила она.
Гретхен и Вольфганг тревожно переглянулись. Во взгляде Гретхен вспыхнул страх. Фрау Марта была их соседкой, подругой Гретхен. Часто вместе с ними ходила по лесам, собирала травы.
Прошлым летом охотники ушли на охоту и заблудились. Несколько дней бродили в лесах. Вернулись в деревню, обвинили Марту в том, что она их околдовала, чтобы они не могли найти дорогу домой.
Марту сожгли на костре как ведьму.
– Но теперь ее нет, и охотники не могут заблудиться, – продолжала Эльга. Хорошо, что ее сожгли. Это ведь она колдовала? – удивленная молчанием родителей, спросила девочка.
Первой приближающуюся опасность почувствовала мать. Побелевшими губами она прошептала:
– Да, хорошо, что сожгли, она колдовала.
– Да, да, – быстро поддержал жену Вольфганг, – она была ведьмой.
Эльга надела венок. Счастливой улыбкой посмотрела на отца с матерью.
– Я готова.
Они уже подходили к деревне, когда сзади раздался стук копыт. Это был сын бургомистра Конрад.
– Где ты был со своими красавицами? – обратился он к Вольфгангу. – Прячешь их в лесу?
– Я же лесник. Где нам быть, как не в лесу, – ответил Вольфганг.
– Ты лесник, тебе и ходить по лесам. Жену с дочерью почему с собой берешь? Таких красивых надо беречь от усталости, заботиться о нежных ручках. Эльга, наверно, устала от такого путешествия.
– Ты устала, Эльга? – спросил он девочку. – Возьми пирожок, – сказал он и, достав из заплечного мешка пирожок, наклонился к Эльге, протягивая угощение.
– А мне нравится ходить по лесам, – весело ответила девочка, взяла пирожок и, поблагодарив всадника, посмотрела на мать – правильно ли сделала.
Гретхен улыбнулась дочери и тоже поблагодарила всадника.
– Ты так добр, Конрад.
– Вольфганг, – Конрад опять обратился к леснику – пока ты гулял по лесам, во всех деревнях искали самых красивых девушек и женщин и отвозили в город, а твою жену не нашли.
– А зачем их искали? – заинтересовался Вольфганг.
– Может, для службы в замке герцога, а может наградить хотят, – засмеялся Конрад, глядя на Гретхен.
– А красивых девочек не искали? – неожиданно вступила в разговор Эльга. – Я же красивая, правда, мама, – взглянула она на мать.
Мать не успела ответить. Конрад захохотал и, пришпорив коня, поскакал в деревню. Вольфганг, нахмурившись, смотрел ему вслед.
Конрад остановился у дома бургомистра. Во дворе увидел карету епископа. – Интересно, что он тут делает? Надо спросить, зачем понадобились красавицы, которых увезли в город.
Он прошел в кабинет отца и поклонился епископу, который что-то рассказывал.
Епископ кивнул ему и продолжал:
– Вчера в Вюрцбурге епископ Филипп-Адольф фон Эренберг организовал очередной уже 42 костер. Среди казненных были самая красивая девушка, самая полная женщина и самый толстый мужчина, слепая девушка и студент, говоривший на многих языках. Всего он отправил на костер уже 209 служителей дьявола, в том числе 25 детей в возрасте от четырех до четырнадцати лет.
– Так вот зачем собирали красивых девушек! – воскликнул Конрад.
– Да.