Луна, похожая на круглый сыр, разрезанный пополам, освещала внутренность чулана. Через окно открывался вид на ночной город.
Чулан был завален всякой рухлядью. В углу стоял сундук с медными углами. Разбитая глиняная утварь была свалена в кучу. В окно выглядывало чучело высокого белого журавля. Лунный свет заставил его стеклянные глаза блестеть так, словно журавль был живой.
Люба присела на сундук. Щелкунчик лежал у неё на коленях. Неизвестно почему Люба вдруг заплакала… Она достала из кармашка платок, чтоб утереть слёзы. Крупная слеза, будто тяжёлая капля с карниза, упала на лицо деревянного солдата.
Люба вытерла глаза и высморкалась. Внезапно в тишине послышался слабый голос:
– Было бы хорошо, если б ты вытерла и моё лицо!
Люба в изумлении оглянулась:
– Кто бы это мог быть?
– Я – здесь… Я у тебя на коленях! – произнёс тот же голос.
Люба вскочила и испуганно попятилась к двери. Кукла упала.
– Не уходи, – жалобно попросил её тихий голос. – Погоди, Люба… Пожалуйста, не уходи. Не бросай меня одного!
Девочка остановилась. Да, несомненно, это был голос деревянного солдата.
– Ты боишься меня? Ты думаешь, я причиню тебе зло?
Люба молчала. Она никогда не видела кукол, произносящих слова вот так, по-настоящему.
– Подойди… и поговори со мной, – попросил Щелкунчик. – Очень странно, что ты не отвечаешь! Выходит, я умею говорить, а ты… не умеешь?
– Кто ты? – осторожно поинтересовалась Люба.
– Я? Щелкунчик… Щёлкаю орехи, когда их кладут мне в рот. Но я не всегда был Щелкунчиком. Когда-то, очень давно, я был молодым человеком… солдатом. А потом офицером! Меня звали Мило. Это было очень… очень давно. Вечность тому назад! Не бойся меня.
Люба поняла, что ей ничего не грозит, и подошла поближе. Щелкунчик всё ещё лежал на полу. Она подняла его и усадила на скамеечку.
– Я тебя… уже не боюсь. Но я никогда не видела говорящих Щелкунчиков!
– Понимаю, – отозвался деревянный солдат. – Но поверь: я могу беседовать только с тобой… Поэтому не оставляй меня!
– Ты говоришь, что был когда-то солдатом и тебя звали Мило! А потом даже был офицером?.. Но как же ты стал Щелкунчиком?
– Это печальная история, – не сразу отозвалась кукла.
– Расскажи мне её! Я люблю грустные истории.
– Их легко слушать. Труднее быть их участником.
– Да, конечно… Но расскажи мне.
– Хорошо! – согласился Щелкунчик. – Слушай… Когда-то я жил в счастливой стране, которая называлась Джокондой. Этой страны нет ни на одной карте, но она находится сразу же за Снежным королевством и королевством Сластей.
– Разве есть такие государства? – удивилась Люба.
– Я никогда не вру! – обиделся Щелкунчик. – Всё это чистая правда. Как и то, что я сейчас с тобой разговариваю… Так вот, если хочешь слушать, не перебивай меня!
– Я