Превращение итальянского города в гораздо большей мере, чем в других странах Европы, в земельного собственника, а затем и подчинение городу деревни не изменили, однако, феодальной природы поземельных отношений. В XI – первой половине XIII в. сохранялись категории лично зависимого крестьянства (сервы, альдии, колоны, манципии), хотя возможность для них освобождения за выкуп несколько расширилась. Этому способствовали многие города, искавшие в сельских жителях поддержки в борьбе с феодальными сеньорами. Основную массу крестьянства составляли либеллярии, эмфитевты и другие преимущественно наследственные держатели, пользовавшиеся широкими правами распоряжения наделом. Не исчезла и прослойка крестьян, являвшихся собственниками земли. Однако все более заметной становилась имущественная дифференциация в среде сельских жителей, ее ускоряло вовлечение деревни в товарно-денежные отношения и ростовщические операции, связанные с земельными держаниями, – залог, продажа участка, передача его в дарение.
В рассматриваемую эпоху происходил процесс дробления феодов, крупные вотчинные хозяйства исчезали, сокращался домен феодала, связанный с барщиной, большую часть своей земли он раздавал в держание различным категориям крестьянства; эта тенденция была характерна также для церковного и монастырского землевладения. Широкое распространение получила краткосрочная аренда (на 5–7 лет) небольшого участка земли с уплатой собственнику части урожая – от одной четверти до половины. В срочную аренду обычно сдавались компактные участки земель с многообразной агрикультурой, но также и монокультурные наделы – виноградник, оливковая роща или небольшой надел пахотной земли под посевы зерновых. Самой распространенной отраслью сельского хозяйства в эту пору стало виноградарство, где со времен античности сохранился высокий уровень техники возделывания.
Воздействие независимых городских коммун на развитие деревни шло разными путями. Ориентируя крестьянское хозяйство на рынок прежде всего в собственных интересах, многие города насаждали в округе разведение технических культур – льна, конопли, хлопка. В то же время городские коммуны поддерживали освоение пустошей, строительство систем мелиорации и ирригации. В Венето, Лигурии, Тоскане в XI–XII вв. активно развивался процесс внутренней колонизации, в которой принимали участие городские ремесленники и рыцари, получившие освоенные участки новых земель в наследственное держание, а затем и в собственность. Наконец, своим примером городские коммуны способствовали возникновению в XII в. сельских коммун – самоуправляющихся общин, разными методами добивавшихся судебно-административных прав у местных сеньоров.
Сельские коммуны, а их корни уходили в существовавшие еще в лангобардскую эпоху соседские общины (vicinanze), стали повсеместным явлением, особенно в горных областях