– От тебя не скроешься, – миролюбиво ответила сестра, – везде-то ты успеваешь.
– Элла, а все-таки, как грустно, что ты теперь будешь жить так далеко от нас, – попробовала сменить тему разговора хитрая Аликс, ей совсем не улыбалась перспектива брать уроки русского языка вместо игры в куклы, которых она планировала укладывать спать. – Ты, наверное, будешь очень скучать?
– Конечно, дорогая, – с улыбкой ответила Элла, прекрасно разгадав уловку младшей сестренки, – особенно за тобой и за сказками, которые мы читали перед сном.
– Вообще-то она уже большая, – заметила Ирэна, – пора изменить эти детские привычки и засыпать самостоятельно.
– Видишь, Элла, после твоего отъезда меня некому будет баловать, – притворно трагическим тоном парировала девочка, – у них только балы и кавалеры на уме. Никто не хочет пожалеть бедного ребенка.
– Вы посмотрите, как она заговорила, – неожиданно взволновалась Виктория, приняв намек сестренки на свой счет, – а я еще учила ее вышивать, все пальцы исколола.
– Тихо, девочки, не ссорьтесь, – предпочел вмешаться Эрнест, – это все мелочи, дома разберемся. Сейчас главное, чтобы у Эллы все сложилось удачно. Я заметил, что она за обедом почти ничего не ела, наверное, сильно тревожится.
– Да это она от любви аппетит потеряла, – вставила слово всезнающая малышка, – все по Сереженьке сохнет.
– Аликс, – строго окликнула ее Ирэн, – что ты себе позволяешь, маленьким фрейлинам не подобает так себя вести.
– А я не маленькая, ты сама мне это только что внушала, и все понимаю, – возразила хитрая девочка и, театрально подняв глаза, вздохнула. – Наша кухарка Грета, тоже по кучеру Гансу сохнет, и все время вздыхает, вздыхает…
– Да, Аликс, твоим воспитанием следует заняться строже, – не выдержала притворного тона сестры Виктория, – чтобы ты реже бывала на кухне, и слушала сплетни слуг.
– Девочки, давайте не будем спорить, мы всегда так дружно жили, и я хочу сохранить о нашем детстве только самые теплые воспоминания, – с грустью сказала Элла, почувствовав раздражение в воздухе, и, прижав к себе Аликс, погладила ребенка по голове.
В вагоне воцарилась тишина, каждый мысленно вернулся в прошлое и вспомнил что-то свое сокровенное. «Элла всегда умела улаживать ссоры между детьми, нам будет ее недоставать», – подумал старый герцог, откладывая газету, и тоже вздохнул.
– Ну, вот, теперь все вздыхают, как будто все влюбились, – прошептала себе под нос девочка, возвращаясь к своим куклам. Аликс даже представить не могла, что именно она во время этой поездки встретит любовь всей своей жизни.
А принцесса Елизавета, как, оказалось, везла в Россию не только драгоценности, которыми ее щедро одарили родственники, но и самое ценное – свое сердце, полное любви к ближним и сострадания к обездоленным.
Глава 3
Будущий супруг Эллы Великий