Был короткий бой, когда пламя от гранатных взрывов вплелось в отблеск зарниц и глухо стучали автоматы.
– Хлопцы! – крикнул своим Малеванный. – Не трогайте Яра, хочу глянуть тому псу в глаза!
Они встретились на дне балки, лицом к лицу, и Яр бросился бежать из западни.
– Да умри ж хоть по-человечески! – закричал лейтенант. – Повернись лицом к смерти!
Еще долго потом, стоило закрыть глаза, виделась лейтенанту девушка, обнявшая яблоню…
Ненависть к бандитам пластовалась у Малеванного день за днем, она была как завещание той дивчины: если ты мужчина – отомсти. Поэтому и не щадил себя, лез в самое пекло. Как-то сказал Нечаю:
– Понимаешь, Иванку, одна у меня мечта: дожить до того дня, когда выполем всю эту мерзость. Навсегда.
Но эта ненависть со временем не превратилась в злобу. Она не ослепляла, а была осознанной и целенаправленной, помогала бороться.
Лейтенант Малеванный и Нечай вскоре после похорон Леся зашли будто ненароком к Марии. Учительница их не ждала, но встретила приветливо. Она все еще находилась под впечатлением гибели комсомольца и печально повторяла:
– Какой ужас!.. Молодой хлопец, ему бы жить и жить…
Нечаю до боли в сердце хотелось крикнуть этой лицемерке: «Из-за тебя погиб Лесь! К тебе на связь шел бандит!»
С трудом сдержал себя, отвел глаза, чтоб не выдали, подошел к книжной полке. Книг было немного: школьные учебники, Иван Франко, Коцюбинский, Леся Украинка. Ивану показалось, что среди них он узнал ту, с которой ходила учительница к мельнице: томик стихов Тараса Шевченко! Полистал. В глаза бросилось – местами не хватало страниц, были они вырваны, что называется, с мясом. Иван в недоумении уставился на учительницу. Значит, она и вправду рвала тогда страницы из книги? Не записку, не письмо? Мария перехватила его взгляд, не дожидаясь вопроса, дружелюбно спросила:
– Любите Тараса Шевченко? Могу дать почитать. Там, правда, нет нескольких страниц. Дурная привычка, когда задумаюсь, мну и рву все, что ни попадет под руку, – вот и испортила книгу.
Объяснение звучало вполне естественно и правдоподобно.
Малеванный объяснил цель прихода:
– Много слышал о вас от молодежи, а до сих пор не познакомился. Неудобно как-то.
– Очень рада, что зашли на огонек. Значит, будет у меня вечер не такой скучный, как все.
– Да, веселья у нас немного. Я вот с ревизиями во многие села езжу, а в такую глухомань попадаю впервые.
– Не говорите, – согласилась Мария, – одно спасение – работа, не то закисла бы. Люди, правда, здесь хорошие живут. А сколько песен знают, только диву даешься!
«Ишь ты, заливается, – неприязненно думал Нечай, – голову в заклад даю, вертит хвостом».
Вчера Нечай предложил