Команда корабля, томясь от жары и безделья, развалилась на палубе, подставив голые спины лучам солнца, или играя в кости в скудной тени.
Капитан и два пассажира сидели в душной каюте, потягивая кислое алмостское вино, и лениво перекидываясь в кости. Игра шла с самого утра с переменным успехом, хотя одному игроку – тучному купцу из Литнеса – не везло больше остальных. Хотя ставки были не очень большими, но он проиграл уже приличную сумму и начал нервничать. Резко бросал кости, долго гремел ими в стаканчике и сердито сопел, когда сумма выпавших очков оказывалась меньше, чем у партнёров.
Выложив на стол очередную серебряную монету, которая тут же перешла в руки капитана, он грубо выругался и в сердцах произнёс:
– Будь проклята эта ветреная девка!
– О ком это вы, уважаемый? – добродушно усмехнулся капитан.
– О богине удачи! Сегодня она явно показывает мне зад… Ладно, рискну ещё раз! Господа, денег у меня осталось маловато, но зато есть качественный товар… Ставлю на кон одну из пяти рабынь, которых везу в Алдею. Если проиграю и сейчас – значит, не фарт, и я выхожу из игры.
– Это большая ставка, – ответил капитан. – Я не согласен столько ставить за один раз.
– Не могу же я проигрывать рабыню по частям, – буркнул купец. – Предлагаю поставить сумму, которую проиграл. Она, по большей части, находится у господина Алхантера, – он посмотрел на третьего партнёра – высокого мускулистого человека лет сорока, одетого в простого кроя, но из дорогого материала одежду, которая не скрывала сильное тренированное тело воина. Смуглая кожа и чёрные волосы говорили, что он родом из Алмоста, но пронзительные синие глаза подсказывали, что в его жилах есть толика ассветской крови.
– Как вам нравится такое предложение? – посмотрел капитан на Алхантера.
– Совсем не нравится, – холодно ответил тот. – Если я выиграю – получу обузу. Зачем мне рабыня? Я еду в Алданию, а там рабство отменено. Если она сбежит – я потеряю деньги… А если выиграете вы, капитан, то получите девушку и сумму, выигранную мной у Алмоха?
– Я не собираюсь увеличивать ставку, – отрезал капитан. – А рабыня мне тоже ни к чему.
Купец сердито засопел, затем предложил:
– Ладно, тогда я делю стоимость рабыни на пять частей. А проигрыш выплачу в Алдее, после продажи.
– Я не собираюсь торчать в Алдее, пока вы не распродадитесь, сударь, – категорически возразил капитан.
– Да я её сбуду за пять минут, тут же, в порту, какому-нибудь перекупщику, – возразил купец. – Для этого мне даже не придётся спускаться с корабля.
– Ну что ж, – буркнул капитан, – тогда я согласен.
– Я тоже, – кивнул Алхантер.
– Только попрошу сменить кости.
– Не хотите ли сказать, уважаемый, что мы жульничаем? – с угрозой произнёс Алхантер.
– Да, поглоти вас морской змей! – поддержал его капитан.
– Конечно, нет, – поспешно ответил купец. – Просто, таким способом, я надеюсь обмануть богиню удачи.
– Ладно, – согласился капитан и достал из сундука новый набор костей.
Игра вновь возобновилась. Вначале купцу везло, и он радовался, как ребёнок, но затем фортуна вновь повернулась к нему спиной, и он несколько раз проиграл. Весь выигрыш перешёл к Алхантеру. Таким образом, он полностью выиграл стоимость рабыни и немалую сумму у капитана. Тот в сердцах бросил кости на стол и сердито воскликнул:
– Всё, на сегодня хватит! А то я проиграю корабль, как господин Алмох рабыню.
У купца было такое выражение лица, словно он проглотил живую муху, и она жужжит у него в животе.
– Я бы хотел взглянуть на свой выигрыш, – улыбнулся Алхантер.
– Разве вы не возьмёте деньгами?
– Нет. Я передумал. Я сам могу продать девушку и взять за неё немного больше, чем должны мне вы. Разве не так?
– Я думал, что вы охотник, а не купец… – съязвил Алмох.
– Я не купец, но и не глупец, – улыбнулся Алхантер.
Капитан рассмеялся:
– Хорошо сказано! Вы ещё и поэт!
– Я могу привести девушку сюда, – с кислой миной предложил купец.
– Разве не я должен выбирать? – приподнял брови Алхантер. – Вы ведь сказали «одну из пяти». Значит, я могу взять любую.
– Да, это так… – ещё больше сник купец. – Конечно, вы можете выбрать, если хотите…
– Можно прямо сейчас?
– Почему бы и нет? – пожал плечами купец и поднялся.
– Вы позволите пройти с вами? – взглянул капитан на Алмоха. – Я тоже хочу посмотреть на то, что мог выиграть, если бы фортуна была ко мне благосклонней.
– Пожалуйста, – великодушно разрешил Алхантер.
Все трое отправились на нос корабля, где располагались пассажирские каюты. В одной Алмох держал рабынь.
В небольшом помещении