«Карнавальная ночь» представляла собой, по существу, сценарий эстрадного кинопредставления. Едва прочерченный сюжет служил нехитрым стержнем для связки концертных номеров. Вместо живых людей, вместо выписанных характеров сценарий населяли маски. Огурцов – маска тупого бюрократа; героиня фильма Леночка Крылова – маска оптимизма и жизнерадостности; влюбленный в Леночку электрик Гриша – маска робости и застенчивости. Между тем эти «маски» действовали не в «комедиа дель арте», а в современной реалистической среде с ее конкретными социальными и жизненными проблемами. Происходящее не могло быть условно-отвлеченным, «маскам» предстояло обрести живые, достоверные черты… Но как этого достичь? Задача, цель для меня была ясна, а вот пути воплощения виделись еще туманно…
Успех картины во многом зависел от исполнителя роли Огурцова. На эту роль я пробовал многих актеров, и в том числе очень популярного сейчас и никому не известного тогда Анатолия Папанова. И хотя Папанов на экране показался мне чересчур театральным и его кандидатуру я отклонил, молодой одаренный артист мне запомнился.
Наконец, выбор пал на Петра Александровича Константинова, артиста театра Советской Армии. Петр Александрович прекрасно сыграл пробу. Правда, его Огурцов вызывал не столько смех, сколько страх.
Пырьев, увидев пробы, забраковал всех моих «огурцовых».
– Возьмите на главную роль Игоря Ильинского, – сказал Иван Александрович.
Предложение директора студии привело меня в ужас. Ильинский по возрасту годился мне в отцы, я знал его с детства, как зритель. И вот теперь, еще не встретившись с ним, я уже оробел перед знаменитым, популярным именем. Обычно пугает неизвестность, меня же в данном случае пугала известность артиста. Что за человек Ильинский? Захочет ли он слушать указания молодого режиссера? Не будет ли со мной пренебрежителен и высокомерен, как маститый и народный?
Дебютант всегда болезненно относится к попытке вмешаться в его работу. Я боялся, что Ильинский станет навязывать мне свои решения, вторгаться в мои дела. И пока Игорь Владимирович читал сценарий, я молил в душе: «Хорошо бы отказался!»
Ночь накануне встречи с актером я не спал – вырабатывал программу, как вести себя со знаменитостью. К моему глубокому изумлению, Ильинский держался необычайно деликатно, ничем не выказывая своего превосходства. Игорь Владимирович усадил меня в кресло, и мы начали беседу.
– Даже не знаю, что вам сказать, Эльдар Александрович. Понимаете, я уже играл Бывалова в «Волге-Волге». Не хочется повторяться.
«Сейчас откажется от роли!» – про себя обрадовался