Идея ограничения вооружений возникла во второй половине XIX в., когда, собственно, и появился феномен гонки вооружений. Первые договоренности об ограничении вооружений были достигнуты еще в доядерную эпоху (так, в 1868 г. в Санкт-Петербурге была подписана декларация «Об отмене употребления взрывчатых и зажигательных пуль»). После окончания Первой мировой войны проблемы разоружения вновь оказались в центре внимания международной общественности. Был заключен Женевский протокол 1925 г. «О запрещении применения на войне удушающих, ядовитых или других подобных газов и бактериологических средств» и Договор пяти держав (США, Великобритании, Японии, Франции и Италии) 1922 г. об ограничении военно-морских вооружений.
В этот период разоруженческая активность оставалась на периферии политики великих держав. Но с наступлением ядерного века, когда впервые в истории человечества был создан разрушительный потенциал, способный уничтожить все живое на Земле, вопрос об ограничении и сокращении вооружений переместился в центр внимания международного сообщества. Правда, далеко не сразу это внимание удалось трансформировать в реальные подвижки в разоруженческой сфере.
Во-первых, участвующие в переговорах по разоружению стороны зачастую выдвигали глобальные всеохватные инициативы, вроде совместной советско-американской резолюции о всеобщем и полном разоружении (так называемые «соглашение Макклоя–Зорина», или «Совместное заявление о согласованных принципах в качестве основы для многосторонних переговоров по разоружению», принятое 20 сентября 1961 г.), или предложения о международном контроле над атомной энергией («план Баруха», 1946 г.), которые были заведомо нереализуемы и выдвигались исключительно из пропагандистских соображений.
Во-вторых, над политическими лидерами конца 1940–1960-х годов продолжал довлеть предшествовавший опыт в области контроля над вооружениями; поскольку все переговорные форумы по проблемам разоружения, начиная с Вашингтонской конференции 1921–1922 гг., были многосторонними, считалось, что проблему ограничения и сокращения вооружений следует обсуждать в многостороннем формате. Вот почему на протяжении 1960-х годов практически все разоруженческие соглашения были многосторонними – Договор о принципах деятельности государств по исследованию и использованию космического пространства в мирных целях, включая Луну и другие небесные тела, от 27 января 1967 г.; Договор о нераспространении ядерного оружия от 1 июля 1968 г.; Договор о запрещении размещения на дне морей и океанов и в их недрах ядерного оружия и других видов оружия массового уничтожения от 11 февраля 1971 г.
В-третьих, вплоть до самого конца 1960-х годов отсутствовал стратегический паритет между двумя ядерными сверхдержавами – США и СССР. Напротив, сохранялось громадное американское стратегическое превосходство над Советским Союзом, и в этих условиях американская сторона была не готова к равноправному и конструктивному диалогу по проблеме ограничения и сокращения ядерных вооружений.
В-четвертых, вплоть до начала 1960-х годов камнем преткновения для любых разоруженческих соглашений была проблема верификации. Никаких иных способов контроля