Несколько лет назад охотничья судьба занесла Кедрова в глухомань на реке Вишере. Там, у ночного костра, он и услышал местное предание о загадочном старике, якобы обитающем где-то среди бескрайних Чердынских болот. Сколько лет этому лешему – никто не знал, но как заверяли охотники, с ним встречались лицом к лицу их отцы и даже деды, когда были ещё пацанами.
– Как он выглядит? – не удержался тогда Алексей от вопроса, надеясь, что охотники не смогут описать внешность старика и таким образом он уличит их в выдумке. Но охотники обрисовали таинственного обитателя болот с такими подробностями, что усомниться в правдивости рассказа не приходилось.
– Может, это снежный человек? – не унимаясь, допытывался Алексей.
– Скажешь тоже, Васильич. Про снежного человека мы знаем. Он и ростом выше, и шерстью покрыт с ног до головы. Одним словом – обезьяна, только разуму чуть поболе. А этот – человек, в одежде ходит. Он у нас за тайного лекаря, – ответил самый словоохотливый таёжник по имени Гаврила.
– Как это понимать? – удивился Алексей.
– Всё очень просто. Здесь, в тайге, врачей отродясь не бывало. Заболеет человек ненароком, запустит болезнь и остаётся ему только заживо в гроб ложиться, да ждать кончины. Вот родственники от безысходности и стали подкидывать доходяг лешему.
– И что, вылечивал?
– А ты думал! – вступил в разговор угрюмый Матвей, по кличке Стержень. – Взять хотя бы Петьку Желудочника. Хворь одолела его так, что он мог только лежать, не ел уже – не мог. Скажи, Гаврила, так было?
– Ну, весь посёлок знает, – засвидетельствовал с солидностью Гаврила.
– Так вот, все думали, помрёт вскорости наш Желудочник и унесём мы несчастного на погост. А он возьми и выздоровей. Когда стало ему совсем худо – попросил отвезти на болото, к Лешему значит. Как тут не исполнить последнее желание умирающего? Загрузили мы его в лодку и доставили в верховье Чудовы – там видели старика. Оставили одного, сами домой вернулись. Через три дня приехали за ним, а Петька уже сидит на берегу, нас дожидается, стало быть. Самостоятельно допёр до Чудовы. Так-то вот, Васильич.
– Правда, Желудочник не мог вспомнить, как всё происходило – память отшибло напрочь, – добавил напоследок Гаврила.
Как бы убедительно не выглядела тогда услышанная история, Алексей всё равно не поверил в неё, посчитал обычной охотничьей байкой. Сегодня память сработала идеально: из глубины мозга всплыла информация трехлетней давности и заставила Алексея серьёзно задуматься.
«Не всё ли равно, где помирать, – рассудил он, – На природе, у реки даже лучше. Можно выть от боли, сколько душа попросит, никто не укорит, не помешает. Подговорю мужиков, оттащат по реке до болот. Вдруг то, о чём они рассказывали – правда? Значит, шанс есть, и им нужно воспользоваться».
На душе посветлело. Сосущее ощущение стало отступать и вскоре исчезло. Алексей повернулся на правый бок. Мысли вновь унесли его в тот день,