Здоровье и болезнь, по его мнению Месмера, зависят от количества особой жидкости, распространенной во всем теле; следует регулировать это количество, вызывая в теле прилив и отлив жидкости; человек, пропитанный такой силой, способен ее излучать. При подобных условиях тело делается магнетическим и сообщает магнетизм всем телам. Магнетическая пластинка приставлялась к различным частям тела; но если имели в виду лечение, то она проводилась над больной частью; для усиления действия производилось прикосновение рукой или заставляли больного неподвижно глядеть на магнетизера или на предмет, испускающий магнетизм. Всякий предмет можно было намагнитизировать; даже деревья оказывали лечебное действие! Когда посетителей было много и магнетизеры были очень заняты, применялось следующее приспособление: ставили чан с водой, из которого торчали железные прутья; стоило прикоснуться к железу, как появлялось магнетическое влияние. Наконец, достаточно было прикоснуться к магнетизеру и даже посмотреть на него, чтобы ощутить действие магнетизма.
В 1774 г. в Париже была учреждена комиссия для исследования животного магнетизма. В ее состав, вошли крупнейшие ученые медицинского факультета Парижского университета и Академии наук во главе с В. Франклином и А. Лавуазье. Комиссия детально обследовала врачебную деятельность А. Месмера и его последователя Деслона, а для разрешения вопроса о «животно-магнетической жидкости» поставила ряд остроумно задуманных опытов.
Месмер проводит сеанс группового лечения вокруг чана с намагниченной водой
Эти опыты окончательно опровергли существование такой жидкости, но вместе с тем они привели и к важному открытию, показав, какое сильное физиологическое действие может оказывать возбужденное воображение. Все то, что Месмер и его последователи принимали за влияние магнетической жидкости, комиссия объяснила действием воображения (впоследствии это слово было заменено более точно выражающими суть дела словами «внушение», «самовнушение»).
Лавуазье выразил мнение комиссии словами: «Мы встречаемся с действием магнетизма, или, лучше сказать, воображения, и в театре, и на войне, и в народных смутах, и в многолюдных собраниях у целебной ванны (Месмера); повсюду эта сила является деятельною и ужасною, проявления ее повергают нас в изумление, между тем как ее источник остается темным и таинственным». Жертвой массового помешательства (отчасти внушенным извне, отчасти самовнушенным) пал спустя пятнадцать лет после этих слов и сам Лавуазье, окончив жизнь под топором гильотины.
Однако в истории науки не Месмеру принадлежит честь вторичного открытия гипнотического сна. Эта честь выпала на долю его ученика и последователя М. Пюисегюра. Вот как описывает один из историков месмеризма это случайно сделанное открытие:
«Из дилетантской гуманности и по философскому любопытству он безвозмездно производит в своем поместье магнетическое лечение