Фантом увидел поджидающих их рейнджеров и прибавил шаг. О чем-то негромко переговорив с командиром группы, он вернулся к отряду. Рейнджеры так же тихо, как и появились, исчезли в лесу.
– Они понемногу уходят в стороны, – шепнул Фантом капитану, – к вечеру мы останемся одни. С нами пойдут только молодые луки из пятой, полдюжины. У них это что-то вроде посвящения в лесовики – когда их считают готовыми, рейнджеры уходят в глубокий рейд до самых развалин девятой крепости. Я сам в молодости побывал в таком походе. Немногие тогда вернулись.
– Значит, вам пора выступать, – сказал Тригор.
– Мы пойдем в полумиле впереди от вас, чуть правее колонны. Слева будут идти рейнджеры. Усильте ближние дозоры и следите за лесом. Теперь мы одни. Наш поход начинается. И будем надеяться, что мы не встретим здешних обитателей как можно дольше.
Махнув рукой отряду, Фантом исчез в лесу.
Надежде Даниэля не суждено было сбыться. Первых орков они встретили на пятый день пути. Шестеро новобранцев, идущих в глубоком охранении на левом фланге, почти в пяти сотнях шагов от своего взвода, нос к носу столкнулись с охотничьей партией, двигавшейся наперерез колонне. Схватка была настолько короткой, что, когда к месту событий подоспели основные силы, все уже было кончено. Четверо орков были убиты, но двое исчезли в лесу, воспользовавшись замешательством оставшихся в живых солдат. Из шестерых дозорных двое были мертвы. Третий, с очень плохим ранением плеча, истекал кровью.
Подбежавший капитан быстро осмотрел место событий.
– Раненого – на лошадь, пусть его осмотрят и перевяжут. Один взвод – попробуйте догнать орков, но не уходите далеко, углубитесь по следу на полмили и потом догоняйте нас. Преследование орков не входит в наши планы.
– Что делать с убитыми, сэр?
– Снимите с них оружие и оставьте. Звери позаботятся об их похоронах.
– Но… наши товарищи, мой капитан! – Вперед вышел один из юношей, участвовавших в стычке.
– Привыкай, мальчик. Еще многих нам придется оставить в этих лесах, на поживу падальщикам. – Капитан глубоко вдохнул весенний воздух. – Привыкай. У нас нет и не будет времени для достойных похорон. Сегодня идем еще час после заката, – скомандовал он и пошел в начало колонны.
Взвод, посланный в погоню, вернулся ни с чем.
Отряд узнал о происшествии только через несколько часов, когда они остановились, чтобы дать возможность их нагнать и уточнить направление. По следу отправили рейнджеров, но время было упущено.
Рейнджеры вернулись поздно ночью, выйдя на колонну, остановившуюся на ночевку. Новости были неутешительными. Один из орков был ранен и не убежал далеко, его труп нашли в миле от стычки.