Историк и писатель Н. М. Карамзин в «Истории государства Российского» высказал предположение о том, что символика российского герба ведёт начало от общегосударственной печати. На ней впервые вместе были изображены всадник, поражающий копьём дракона, и двуглавый орёл с коронами на головах.
Однако если на печати Ивана III обе эмблемы выступали как равнозначные, занимая каждая свою сторону, то уже в XVI в. двуглавый орел завоевывает господствующее положение, а в XVII в. становится главной эмблемой российского государственного герба. Орёл на печатях Ивана III изображался с закрытым клювом и больше был похож на орлёнка, чем на орла. Если же посмотреть на Россию того периода, то можно увидеть, что она является молодым государством, которое только начинало формироваться как централизованное.
Историк В. И. Татищев в XVIII в. выдвинул версию о том, что происхождение герба в России связано с браком великого князя Ивана III и Софьи (Зои) Палеолог, племянницы последнего византийского императора Константина XI Палеолога. Именно после её приезда в Москву Иваном III был взят герб Византии в виде двуглавого орла и соединён с московским, где был изображён всадник.
Известный историк начала XX в. Н. П. Лихачёв опроверг эту версию, заявив, что Иван III никакого византийского герба позаимствовать не мог, поскольку в Византии, как и в Римской империи, существовали только личные печати императоров. Ни общегосударственной печати, ни тем более герба с орлом Византия не имела.
Западноевропейские монархи, современники Ивана III, считали себя прямыми потомками римских императоров. Именно поэтому двуглавый орёл стал символом императорской власти. А символ королевской власти изображался в виде одноглавого орла.
Таким образом, появление на печати двуглавого орла можно объяснить желанием московского князя показать равенство с западными странами, особенно с императорами Священной Римской империи.
Какова же история происхождения и распространения двуглавого орла? Это один из древнейших символов и происходит он из стран Древнего Востока. Его первое изображение относится ещё к VI в. до н. э. В XI в. двуглавый орёл стал элементом восточного орнамента. В XIV в. он встречается на медных монетах золотоордынского хана Джанибека, но государственным гербом ещё не становится.
С XII в. изображение двуглавого орла распространяется и по Европе. Он становится королевским гербом императоров Германии и Священной Римской империи. Как эмблема двуглавый орёл носил не только светский, но и религиозный характер. В Византии двуглавый орёл был отличительным признаком принадлежности к императорскому двору, и одежда