Он сидел за дальним столом, не привлекая внимания, и держал в руках большую кружку с Вальдирским пивом. Рядом у лавки стоял его меч – фритланский бастард – один из самых лучших клинков Севера, но уже сильно поношенный, из стола торчал кинжал. Официантка поставила на стол закуску, мило улыбнулась и отправилась на кухню. Из неоткуда посреди корчмы возник портал, из которого с бранью выскочил какой-то мужчина в зелёном камзоле….
– А-а-ах… Черти дырявые! Чтоб я ещё хоть раз порталом воспользовался! Чёртовы чародеи! Хотя бы из одного конца города в другой топать не пришлось! Это корчма «Пьяный кот»?
Получив подтверждение в виде ругательства от хозяина, незнакомец подошёл к столу.
– Можно присесть?
Он кивнул головой.
– Ты Аландер из Димерникса?
–Верно, – он стянул капюшон и откинулся назад.
Длинные русые волосы упали ему на плечи, а синие глаза посмотрели на незнакомца с недоверием.
– Я Амадей – торговец. Мне сказали, что ты наёмник.
– Верно – Алан отхлебнул пива – А что?
Амадей позвал официантку, заказал вина и, не спеша, начал рассказывать:
– Понимаешь, я собираюсь в Калиссар, а на восточных дорогах сейчас хозяйничают разбойничьи «бригады». Они нападают на все проходящие мимо караваны, повозки, даже простые телеги и грабят до последней кроны.
Алан отхлебнул ещё несколько глотков.
– Так о чём я? Ах, да! Я хотел бы…
– Чтобы я сопроводил тебя до Калиссара. Верно?
– Да, именно. Соглашайся – я хорошо заплачу. Хватит пятисот золотых крон?
– Когда отправляемся?
Амадей с радостным и слегка глуповатым выражением лица посмотрел на наёмника и быстро выдал:
– Отправляемся завтра утром. Встретимся у Южных ворот.
– Буду вовремя.
Аландер допил оставшееся пиво, заткнул кинжал в ножны на голенище, взял меч, положил на стол три серебряных кроны и пошёл к выходу. Он ушёл, а из корчмы «Пьяный кот» всю ночь доносились музыка, топот, хохот и крики.
Вскоре Талрах наконец утих и никто, и ничто не прерывало этой тишины, кроме редкого лая собак и храпа заснувших на посту стражников.
***
На горизонте показались первые лучи солнца. Алан уже стоял у южных ворот и ждал Амадея. Но за время ожидания, он успел познакомиться с людьми, работающими у торговца. Больше всех ему понравился Рем, парень простой, разговорчвый и зарабатывающий на свадьбу. Остальные: Вернон, Даларис и Рамол были из числа тех, кто зарабатывает и пропивает свои деньги в корчме или спускает их на игре в кости. Наконец вдали показался Амадей. Было видно, что он спешит покинуть Талрах.
– Доброе утро, Аландер. Вот тебе задаток, – он протянул Алану мешочек.
Наёмник кивнул, взял деньги из рук торговца, и повесил на пояс.
– Ну что, отправляемся?
– В путь, а то уже светает.
Солнце показалось наполовину. Воз шёл быстро. Разве что у одной деревни он притормозил. Деревней оказались Малые Норты. Амадей решил, что здесь можно что-то продать, а Алан захотел заскочить к местному кузнецу – ему давно было пора купить себе новое оружие. По словам местных, мастерская находилась на восточном краю деревни в нескольких минутах ходьбы. В деревне было хорошо, свежо и как-то легко. Всюду кудахтали куры, тявкали некормленые псы. На двух крышах Алан увидел петухов, «пытающихся» перекричать друг – друга. Пахло свежим хлебом и пирогами. Жизнь в деревне казалась праздником, учитывая, висящие между столбиками и домами, гирлянды и фонарики.
Наконец, показалась кузница, в которой хозяин над чем– то работал. «Что-то» слегка напоминало мотыгу, косу и одновременно лопату. Это был какой-то неизвестный Алану инструмент. Кузнец сразу его заметил и улыбнулся – давно к нему никто кроме местных не заглядывал.
– Приветствую тебя, путник. Я мастер Ардон – лучший кузнец в округе.
– Здравствуй, Ардон. Я наёмник Аландер из Димерникса.
– Ты за мечом, судя по твоей профессии?
– Я интересуюсь полуторными. Есть у тебя такие?
Кузнец поморщился. И улыбнулся:
Конечно, есть! Сейчас, погоди.
Ардон нагнулся.
– Вот смотри,– он вытянул из-под прилавка свёрток красного сукна и развернул его.
– Единственный в своём роде меч. Метеоритовая сердцевина, клинок окован сплавом серебра, стали и кворита. Руны на гарде и по всему клинку.
Меч имел клинок длиной сорок один с половиной дюйм, массу в неполные тридцать пять унций. Гарда имела форму месяца и навершие, выполненное в виде кольца. Рукоять была оплетена красной кожей, а на гарде ярко красным сияли руны.
– Прекрасный меч мастер Ардон! – Алан посмотрел на кузнеца – Какова цена этого Клинка?
Кузнец